Весна принесла за собой все признаки жизни: птицы запели в свой полный тоненький голосок, спящие зимой звери сейчас бродили в поисках еды, почки набухали и были готовы одеть в листву деревья, в прошлогодней сухой траве, лежащей мертвенно выцветшей, проглядывалась свежая короткая зелень, в низинах ещё лежал тающий снег, напоминающий о зимних ледяных ветрах и сухих морозах. Весна отогрела жизнь, будто мать, что пришла поднять своего ребёнка, свою Природу…
Три давних друга сидели у костра, они находились на границе леса и большого поля, ранее утренние солнышко постепенно разгоняло озноб, который обычно бывает после сна. Костёр слегка потрескивал, иногда, угольки из него вылетали, словно красные астероиды они летели либо в людей, либо куда-то на мокрую от росы молодую траву. На горящих головешках стоял чёрный от копоти круглый котелок с водой.
Друзья были «копарями», так они называли себя, так называли их и подобных им людей. В народе копари были стервятниками, расхитителями, мародёрам, но люди из этого брата предпочитали называть себя «санитарами леса». Такое выражение всё не приживалось, поэтому друг для друга они остались копарями. Первого, что сидел спиной к полю, звали Лёшей, человек за тридцать, с маленькой костью и высоким ростом, его долговязость подчёркивала плащ-палатка, которую он носил осенью и весной, лицо овальное, нос с горбинкой, непримечательные губы, не густые усы, русые короткие волосы, высокий лоб, яркие голубые глаза; того, кто находился со стороны леса, звали Руслан, низкий и жилистый, с большими руками, на ладонях грубые розовые мозоли, он был краснолицым голубоглазым блондином, если приглядится к его крестьянским чертам, можно было разглядеть некую красоту, а возможно и благородство; рядом ютился Виталий, или Витя для друзей, с залысиной на макушке и чёрными волосами, приплюснутым лицом с щетиной на подбородке, пухлыми губами, что любили часто улыбаться, добрыми карими глазами, крепким и высоким телом.
Лёша держал в руке длинную палку, сидя по-турецки смотрел, как и все на воду, ждал пока закипит. Слушал громкий, монотонный рассказ Руслана.
- Я немного порылся, узнал кое-что. - он лежал боком, упёршись локтем в землю, свободной рукой жестикулируя. - Во время Упадка появились банды, они всякие творили. Называли себя либералами, боролись за свободу и бла-бла. Вообще, это был обычный террор, террором пытались занять власть. В Москве их быстренько так положили, но остались в некоторых областях, наша, Смоленская, не стала исключением. Так вот на подавление этих банд подняли армию и нацгвардию. Пошуршав картами, я узнал, что именно в этом лесу был бой какой-то там роты нацгвардейцев, естественно против либеров. - Леша, занеся палку над костром игриво ударил Руслана, не скрывая лёгкой улыбки. - Что ты делаешь? - раздражённо спросил Руслан, он не любил, когда Лёша так его задирал, - так вот… о чём я там… - Леша вновь ударил друга, но тот схватил палку, вырвал из рук и скрутившись отбросил в поле. - Тебе заняться нечем!? Я же встану и без палки настучу тебе! - Руслан от злости залился румянцем, Лёша, так же опустив взгляд продолжал улыбаться, Витя тоже улыбался, наслаждался этой дружественной обстановкой. - Так… о чём я… - на мгновение задумался, но решил не продолжать мысль, - Короче, камрады! Экспедиция обещает быть продуктивной, хабара натаскаем!.. Мы машину себе купить сможем! - в его глазах горел огонь, он смотрел на своих друзей, ждал ответного огня.
- Ну… - протянул Лёша, смотря на небольшие поднимающиеся пузырьки в воде. - Ты хочешь сказать, что здесь никто не копал?
- А ты видел хоть какие-то следы? - рыкнул Руслан, раздражённый пессимистичным настроением Лёши.
- И какие это следы? Мы ещё даже в лес не зашли.
Руслан громко цыкнул, обвёл глазами небо и вернулся к лицу Лёши. - Ты костёр видишь? Сбросы? Да отвечаю, здесь не было никого!
- Да даже если и не было, то почему?
- Репутация.
- А?
- Типа… - замямлил Руслан, - тут банда была…
- Оооо! Ну как же! - Леша задрал голову, хлопнул в ладоши. - Постоянно так! В том году от патрулей великоросов удирали, в позапрошлом – в болоте чуть не потонули!
- Успокойся! - прервал негодование товарища Руслан, - А ты чё думал то? Конечно, опасно. - он достал из рюкзака полиэтиленовый пакет с кофе. - Тут чисто. Разбойников наёмники покромсали.
- А если здесь растяжки? - спросил Витя, собирая свой металлоискатель.
- Как госпожа удача поведёт. - под немое согласие друзей, Руслан насыпал в три алюминиевые кружки быстрорастворимый кофе, достал из кармана косынку и взял за тонкую ручку котелок с кипящей водой. Налил в каждую кружку до половины, запахло крепким кофе, передал две тары с напитком товарищам, взял свою кружку и тихонько отхлебнул.
- Вы давайте, приборы собирайте и выходим, - с типичным для себя лидерским голосом сказал Руслан.
Примерно к восьми утра они шагнули под кроны деревьев, разделились, но далеко не отходили, так, чтобы держать товарища в поле зрения. Лес зеленел: под ногами ковром лежали старые хвойные иголки, корни, словно толстые вены, выпирали из земли, только распустившиеся листочки отливали яркой зеленой под солнцем, иногда, на больших камнях, можно было увидеть медянок, греющихся в золотистых лучах.
Лёша делал дуговые махи металлоискателем над землёй. Иногда прибор кряхтел некрупными сигналами чёрного металла, осколки. Он задел куст брусники, откуда чёрной лентой выползла змея и поползла от человека. Лёша отскочил, смотрел на гадюку, которая вновь заползла в низкие ягодные кусты. - Развелось паскуд… - тихо прошипел он и вернулся к прежнему занятию. Проходя мимо того самого куста – раздался весёлый писк. Поводил ещё пару раз смотря на дисплей. - Сигнал под восемьдесят… патроны? Ага, как же. Гильза. - подумал он, смотря на скачущие, от 76 до 84, цифры. Положил прибор, снял лопатой, которую он всегда нёс в левой руке, мох. Вновь проверил на наличие сигнала – звенит. Вырыл квадратную яму на один штык лопаты, находка была в коме вскопанной земли. Положил металлоискатель боком, стал отламывать от кучи кусочки земли и трясти рядом с катушкой прибора. На четвертый кусок раздался звон. Стал копошиться в кусочке, долго не пришлось – показался кулон. С любопытством протерев серебристую находку об штанину, он смог её открыть. Показалась выцветшая фотография. Опытный глаз быстро понял, что это не серебро, а нержавейка. Вздохнув, Лёша закинул кулон в карман и пошёл дальше.
Когда они зашли дальше в лес, их приборы стали давать ложные сигналы, у Вити резко разболелась голова, ключевой точкой стало то, что Руслан наступил непонятно откуда взявшийся нож.
- Твою дивизию! - Руслан поднял ногу, ему повезло, и он только распорол сапог, - да как так-то… хорошие, просто замечательные резиновые сапоги!
- Тихо… - Витя положил руку на рюкзак Руслана, - давай присядем.
Они сели, Руслан на пень, Витя и Лёша на землю.
- Ну, что нашли? - Лёша снял рюкзак, чтобы показать находки.
- Патроны. - Руслан вытащил целую пачку старых патронов, - нашёл их в ранце, сохран видите? Хоть щас стреляй! Ну, там ещё тряпьё всякое было…
- Это всё?
- Ага…
- Ну вот моё… - Лёша достал из рюкзака чёрный пластиковый магазин для автомата, кулон. - Я патрон нашёл, проверил – внутри с магазом всё хорошо, работает.
Витя показал кевларовую каску с остатками чехла, - больше ничего.
Руслан вздохнул, слегка кашлянул, в животе что-то заныло – ему стало стыдно.
- Слушайте, простите… ну я реально думал, что тут горы золотые…
- Да ладно, - Витя ласково улыбнулся, так, как это умел только он, - начало сезона, расслабься, купим мы машину!
Руслан посмотрел на резиновую подошву сапога, которая была распорота у его пятки.
- Откуда тут этот нож взялся?
- Да… - Лёша поднял нож, тронул ржавое лезвие, - слушай, он в земле то полежал. Точно никого не было в этих местах? Может, копари сбросили?
- Теперь не знаю… - протянул Руслан, вставая на ноги.
Витя резко, не типично для себя, помрачнел. - Слушайте, мы же выйти не можем… но как? Мы шли прямо, да сам лес небольшой, как тут заблудиться?
- Ну вот! - Руслан развёл руками, - можно, как видишь!
- Приборы барахлят, нож этот… - его лицо резко вышло из задумчивости и стало резко таким, как будто его поразила невероятная мысль. - Гмох…
Руслан в голос рассмеялся, - а ещё десять барабашек и один леший?
- Гмох нас водит… приборы путает… - не обращая внимания на смешки товарища продолжил Витя.
- Что ещё за Гмох? - спросил Лёша.
- Ты не знаешь? - Руслан ещё посмеивался. - У бывалых копарей есть легенда, что в каждом лесу, где проходили когда-то бои, обитают Гмохи. Никто не знает, кто они и откуда. Кто-то утверждает, что это души павших солдат, кто-то говорит о бесах, ну а другие просто злыми духами называют. Именно из-за Гмоха люди подрываются на снарядах, Гмохи создают помехи в приборах, был даже мужик, который мне доказывал, что у него Гмох чекушку украл! Говорят, что иногда в лесах можно увидеть костёр, где сидит Гмох, но что будет если к нему подойти – неизвестно. Они выглядят как люди, в старой солдатской форме, типа снимают с покойников, они хранят то, что забрал себе лес. А вообще, есть ещё и полевые Гмохи, но чёрт знает, чем они там различаются, я не гмоховед.
- Да… - Лёша тоже начал усмехаться, - нашему брату уже совсем заняться нечем, кроме как такой бред придумывать.
- Да уж! - Руслан закинул рюкзак на плечи, - что тут, пойдёмте.
Смеркалось. Они всё плутали и плутали, лес водил кругами. Когда тьма сгустилась совсем, лес затих. Никто не слышал типичных ночных звуков, ни звука ветра, ни каких шорохов – только свои шаги и дыхание. Друзья решили найти выход с первыми лучами солнца. Развели костер, разогрели остатки вчерашней еды и после ужина каждый залез в свой спальник, где каждый сразу же уснул. Снов не было ни у кого.
Лёша услышал в темноте крик и грохот, будто что-то взорвалось. Сначала он не понял, но, когда крик повторился, разобрал голос Руслана. Вскочил, взглянул на спальники друзей, увидел только Витю которого толкнул и побежал на повторившийся вопль. Лицо хлестали ветки, иногда падал спотыкаясь об корни. Остановившись, прислушался и пригляделся. Темнота вокруг не выдавала и звука, Лёша ничего не понимал. Внезапно, нарастая появился оранжевый огонёк. Ноги сами понесли копателя.
У огня сидело двое в военной форме, но на одном из них одежда была слишком потрёпана. Подойдя к огню, от которого не исходило тепла, Лёша сел, с ужасом посмотрел на тех, кто был по ту сторону костра. Тот, что был потрепан, сидел на корточках сложив руки в замок. Его голова была скрыта рваной балаклавой, отливающая желтизной кожа, у него отсутствовала часть верхней губы, оголяя жёлтые, как у пролежавшего в земле скелета, зубы, глаза скрыты армейскими защитными очками с затемнением, в разных частях тела рос мох. Второй тоже сидел на корточках, его одежда была нормальной и даже аккуратной, голова защищена каской, лицо серьёзное, выбритое, у ног лежал автомат.
- Привет… - голос был самым обычным, человеческим.
Лёша смотрел на этого человека, пугающие существо продолжало молчать, всматривалась в пришельца.
- Тебя как зовут?
- Леша… - голос совался.
- Не нервничай, Лёша. Я тоже Лёха, тёски, выходит. - Он посмотрел на Гмоха. - Ну да, он страшноватый, самому неприятное было на него смотреть… Не бойся, не тронет.
Гмох продолжал рассматривать Лёшу, теперь с слегка опущенной к плечу головой.
- Ты вот знаешь… Ты первый, с кем я заговорил со смерти… от этого и слова не дождёшься! - он ударил ладонью по спине существа, которое недовольно заворчало, - какой сейчас год?
- Две… Две тысячи сто пятьдесят второй…
Лёха посмотрел на костёр, вытащил пачку сигарет и закурил, запаха табака не слышалось. Сделал затяжку, качнул головой. - Задержался, задержался я… Вдвоём мы тут: я и этот молчун. - Вновь посмотрел на Лёшу. - У тебя есть моя вещь – отдай.
Когда Лёха получил кулон, он откинул крышку и улыбнулся, смотря на фотографию.
- Жена моя… - Лёха показал фото копателю, которое неведомо как восстановилось, стали видны черты молодой девушки. – Спасибо тебе, брат… Заждалась она меня… - грустно посмотрел на три подствольных снаряда, что ровным рядом лежали у ног существа. - Этот сейчас предложит выбрать снаряд, который он бросил в костёр. Один из них не взорвётся. - Встал, подняв автомат. - Удачи… тебе повезёт, я уверен.
Лёша смотрел в спину нацгвардейца до тех пор, пока тот не скрылся в темноте. Гмох сделал жест рукой, пальцы которой были отбиты, а на некоторых отсутствовали ногти. Он ждал выбора. Лёша долго думал, существо всё смотрело на него. Наконец, слегка дрожащей рукой, Лёша указал на снаряд, что лежал посередине, Гмох резко бросил его, после пришло забвение.
- Лёх! Лёха! - Руслан тормошил плечо товарища. - Лёша, ты пьяный или что!?
Лёша открыл глаза, приподнялся оперившись на локти. Он лежал на небольшой поляне среди белых лесных цветов, солнце светило ему на лицо, от чего приходилось жмуриться. Руслан не убирал руку с его плеча, недалеко стоял Витя, держа в руках вещи Лёши.
- Да ты приколист! Уже час тебя ищем…
Лёша протёр заспанные глаза. - Руслан… - он кряхтя сгорбившись уселся, - ты же подорвался…
Руслан оглянулся на Витю. - Слушай, ты точно в норме?
- В норме… - шатаясь, встал на ноги, пытался найти медальон, но ни в одном кармане его не было. Внимательно осмотрев поляну, заметил обугленные головёшки. Постояв несколько минут, взял рюкзак, накинул на плечи.
- Ладно, пора уходить…
Лёша махнул друзьям рукой, показывая идти за ним. Ничего не понимающие Витя и Руслан просто поплелись следом.
Село Медно, что находится в Смоленской области, уже давно имеет славу рынка для сбыта копанного снаряжения и оружия. Обычно его посещают начинающие наёмники, которые не хотят покупать самоделки, а на хорошее оружие денег нет, либо те, кто ищет особый антиквариат. Именно здесь друзья остановились с целью отдохнуть и продать найденные предметы.
Товарищи расположились на скамейках рядом с костром, что дымил за прилавками. Витя и Лёша просто сидели, пока Руслан пытался выторговать у ближайшего торговца лучшую цену, почти весь рынок слышал их жаркий спор, от которого лицо жилистого торговца раскраснелось. Рядом с костром сидело ещё пятеро, один из них, по виду парень походил на человека, решающего проблемы за звонкую монету, играл простенькие мелодии на коричневой гитаре. Витя как обычно улыбался, наслаждался хорошей атмосферой. Лёша же наоборот задумался, его серьёзное лицо было в тон пасмурному дню.
- Слушай… - Лёша наклонился и упёрся локтями в свои ноги, его голос слегка хрипел от закравшейся простуды.
- А? - Витя принял такую же позу.
- Что это было?
Он посмотрел на Лёшу, слегка поджал губы. - Ты снова об этом? Слушай, в этом мире есть много того, что мы никогда не сможем объяснить… Ты попал в такую ситуацию. Радуйся, что просто остался целым, никто не слышал о таких случаях… - Витя перевёл взгляд на гитариста, на его пальцы, мелодично перебирающие струны. - Я не знаю, что это, да и особо не хочу знать… Просто радуйся, что остался жив, радуйся своей удаче, радуйся, что ты помог тому призраку… Не в радости ли смысл жизни?
Витя вздохнул, выпрямился и потянулся.
- Камрад! - крикнул он, обращаясь к гитаристу, - давай что-то повеселее!
Гитарист на миг остановился, но тут же перешёл с мелодичного перебора на активное дёрганье струн.
