События разворачиваются в середине 19 века на Кавказе. Время знаменитых Кавказских войн, которые затеяла Российская империя с целью присоединения новых земель.
Но рассказ этот о людях, о русских военных, которые по воле разных обстоятельств оказались на войне и проживают там свою жизнь. Самый яркий и типичный персонаж - капитан Хлопов. Простой, порядочный, взрослый военный, который уже 25 лет честно несет свою службу. Он сформировался как личность в войне, другой судьбы себе не представляет, поэтому не уходит в мирную жизнь, а делает то, что понимает и умеет, то, что привык.
Интересно рассуждение автора с Хлоповым о понятии храбрости. Хлопов, говорит, что “храбрый тот, который ведет себя как следует”. Иными словами делает то, что должен, и не надо путать храбрость с бессмысленной удалью, то бишь глупостью.
Был тут один волонтер: где перестрелка, так он в первых рядах, мешается, суется, где не надо. Сходил два похода так и “ухлопали” его быстренько.
Храбрость определяется знанием того, чего следует и не следует бояться, а, главное, нужно делать, то, что должен без лишних вопросов.
Капитан Хлопов говорит просто, понятно, и это кажется правильным. Все остальные рассуждения автора о чувстве долга, отваге, чистых намерениях, трусости… кажутся глупыми, нелепыми и неуместными. Потому Хлопов на собеседника смотрит с недоумением и говорит: “Этого я вам доказать не умею.” Ему и не нужно ничего доказывать, все и так очевидно, зачем тратить время на философию?
Примечательно также наблюдение автора о, на первый взгляд, легкомысленном отношении к смерти среди военных всех чинов.
Они всем нутром демонстрируют свое равнодушие к опасности, которая преследует их ежеминутно. Солдаты, офицеры от этого понимания еще сильнее шутят, радуются и наслаждаются проявлениям самой простой мирской жизни: закурить трубку, поговорить с другом, пофлиртовать с барыней, поиграть в карты, напиться водки…
Как будто мысль, что любой момент может стать последним в их жизни, подталкивает их еще активнее проявлять и демонстрировать свое равнодушие к смерти. Видимо иначе на войне не выжить.
Службу несут военные люди самых разных характеров, судеб, но почти все не представляют себе другой спокойной мирной жизни. Они так привыкли, жить иначе не умеют и не представляют нужным.
Тем временем, их всех окружают красивейшие пейзажи Кавказа, горы, реки, леса.. Сложно понять, почему всем людям не хватает места на Земле? Почему есть желание убивать друг друга? Вместо того, чтобы просто жить и наслаждаться.
Лучше всего скажет сам л. Толстой: «Неужели тесно жить людям на этом прекрасном свете? Неужели среди этой обаятельной природы может удержаться в душе человека чувство злобы, страсти истребления себе подобных?»