Начиная с 1960 года и до 1972 года, спецслужбы Соединённых Штатов провели серию успешных спутниковых миссий фоторазведки под кодовым названием «Корона» (CORONA). Эти миссии дали США подробные фотографии китайских и советских военных разработок, а также разведывательные данные по «Шестидневной войне» (Ближний Восток 1967 год). Даже строительство Берлинской стены и столкновения на китайско-советской границе отслеживались США. Власти Советского Союза, однако, не заставили долго ждать американцев. Ответом на разведку «Корона» стала программа спутниковой разведки СССР под названием «Зенит».
Американские спецслужбы выяснили: после нескольких лет проб и ошибок специалисты СССР, наконец, добились получения качественных космических снимков от аппаратуры спутников «Зенит-2» и «Космос-7». Разведывательные сателлиты СССР серии «Космос», по данным разведки США изначально запускались с космодрома Байконур на территории современного Казахстана. Однако после 1965 года ракетоносители с разведывательными спутниками СССР запускались уже с космодрома Плесецк на севере России.
Американцам удалось выяснить: советские спутники-разведчики оставались на орбите 8-12 дней и не более того. Правда, постепенно срок пребывания советских сателлитов на орбите постепенно увеличивался. Следовательно, Советам требовалось запускать больше спутников-разведчиков, чем Соединённым Штатам. Так, в начале 1970-х годов СССР запускал в среднем 30-35 разведчиков в год, тогда как Соединённые Штаты запускали в среднем 6-10 аппаратов в год.
Ключевой причиной короткого срока службы советских спутников «Зенит» отмечалась неспособность сбрасывать отснятую плёнку на приёмку самолётам-приёмщикам в любой точке Земли, как это практиковалось на американской «Короне». Спецслужбам США удалось узнать, что СССР сбивал сателлиты «Зенит» над советской территорией, чтобы тем самым получить плёнку.
Полученная информация от аппаратов «Зенит» использовалась многочисленными организациями советских вооружённых сил, в том числе службой военной разведки. Управление спутниковой разведки СССР интерпретировало и анализировало космические фотографии. Сведения фоторазведки также получали Топографическое управление Генерального штаба Вооруженных Сил и Командный штаб Ракетных войск стратегического назначения.
В обязанности топографического управления входило военное картографирование, а в обязанности разведывательного управления входило использование информации «Зенит» для точного наведения межконтинентальных баллистических ракет. Советы также стремились замаскировать военные космические миссии, смешивая аппараты:
- военные,
- гражданские,
- научные,
в рамках программы «Космос», которая на тот момент времени составляла примерно 95% всех советских космических миссий. Советская программа «Зенит», согласно американскому видению, не показала чёткого завершения в начале 1970-х годов, как показала «Корона» США. По мнению спецслужб США, советская программа трансформировалась в нынешние российские военные космические спутниковые программы:
- «Кобальт»,
- «Енисей»,
- «Стрела-3»,
- «ГЛОНАСС».
Для справки: на текущий момент американских спутников на орбите насчитывается около 1400 штук. Численность российских сателлитов – 185 штук.
