Кодовое имя «CORONA» получило первое базовое семейство спутников фоторазведки секретной службы ЦРУ (США). Это семейство зародилось в разгар холодной войны и предназначалось для сбора фотографической и картографической информации о деятельности СССР и других коммунистических стран. Программа «CORONA» фактически олицетворяла интерес ВВС США относительно использования искусственных спутников Земли для разведки сразу после окончания Великой Отечественной войны. Тем самым американцы надеялись получить реальную оценку роста стратегических возможностей Советского Союза.
Начальный старт под разведку космосом
Сообщество инженеров и учёных американской исследовательской некоммерческой структуры «Rand Corporation» с удовольствием поддержали интерес ВВС США, направленный на использование космоса для сбора разведданных. Начиная с 1951 года, запустили проект «FEEDBACK», где рекомендовалось создать первый разведывательный космический спутник. Реализацией спутниковой программы занялся Западный отдел развития авиационных исследований.
Тогда уже полным ходом шла работа над созданием ракет для ВВС США. Поэтому логичной оказалась связка программы разведывательных спутников с разработкой программ межконтинентальных баллистических ракет «ATLAS» и «TITAN». Так на свет появилась программа «Weapons Systems-117 L» (WS-117L).
Периодом 1954-1956 годов американские военно-воздушные силы усовершенствовали программу применения космических спутников для сбора ценных фотографических и картографических данных. Осенью 1956 года официально стартовала спутниковая программа ВВС США. Фирма «Lockheed Aircraft Corporation» получила первый контракт на создание системы «WS-117L».
Однако, несмотря на одобрение властями США спутниковой программы, часть членов Группы по технологическим возможностям выражали озабоченность относительно необходимости разведки деятельности СССР в мирное время. Эти сомнения стали поводом для передачи руководства программой спутниковой разведки непосредственно службе ЦРУ.
Вывод первого космического спутника разведки «CORONA»
Двенадцать попыток вывода на орбиту спутника разведки семейства «CORONA» завершились для американцев провалом. Наконец, летом 1960 года технологический подвиг США всё-таки совершили. Однако 13-й раз оказался «чёртовой дюжиной». Выведенный на орбиту аппарат по недоразумению оказался без фотоплёнки под съёмку местности. Пришлось совершать 14-ый запуск.
Здесь уже фотоплёнку зарядить не забыли. Сателлит удачно облетел территорию Советского Союза, сделал снимки, после чего сбросил капсулу с плёнкой. Капсулу с фотоплёнкой принимал специально разработанный для этого самолёт серии «C-119» ВВС США. Пойманные самолётом первые 5 метров фотоплёнки дали Соединённым Штатам столько сведений об СССР, сколько не дали все ранее совершённые полёты специальных самолётов «U-2».
Таким образом, изначально демонстрация возможностей программы «CORONA» по сбору фотографической и картографической информации показала надёжное будущее для национальной безопасности Соединённых Штатов. Поэтому период 1959-1972 годов отметился значительным совершенством камер и операционной системы спутников семейства «CORONA». Модернизация привела к созданию четырёх конкретных версий спутниковых систем и фотографических камер.
Четыре версии космических спутников разведки «CORONA»
Первой версии аппаратов специалисты ЦРУ и ВВС США решили дать агентурное обозначение «KEYHOLE-1» (KH-1). Конструкция фотоаппаратуры здесь обладала разрешающей способностью на уровне 46250 пикселей. Эксплуатировалась версия в течение одного года (1959-60).
Вторая и третья версии, соответственно, космические спутники «КН-2» и «КН-3», получили улучшенные камеры, наделённые большей разрешающей способностью. Эксплуатировались два года (1960-62).
Наконец, пришло время для окончательной версии, представленной машинами разведки:
- «KH-4»,
- «KH-4A»,
- «KH-4B».
Соответственно, эксплуатировалась «армада», начиная с 1962 года и до 1972 года. Эти варианты космических разведчиков семейства «CORONA» обеспечивали улучшенное фотографическое качество за счёт применения технологии стереоскопического изображения.
Результаты работы обновлённого семейства разведки «CORONA»
Разведданные, полученные американцами за период 1960-1972 годы через космические спутники семейства «CORONA», дали Соединённым Штатам уникальную стратегическую и экономическую информацию не только по объектам СССР и стран Варшавского договора, но также захватили Китай.
Эти поистине бесценные технологические активы американцы видели жизненно важными для национальной безопасности США. Поэтому в общей сложности запустили 147 машин разведки «CORONA», соответственно, освоили более 600 км фотоплёнки в условиях нахождения за железным занавесом.
В течение всего срока службы спутников разведки семейства «CORONA» служба ЦРУ и правительство США сохраняли программу в режиме строгой секретности. Только после 1995 года общественные организации заставили руководство ЦРУ опубликовать часть фотографий под предлогом экологических исследований.