Лук появился 30 — 40 тысяч лет тому назад, но где именно его впервые использовали, понять довольно непросто. Например, наскальные рисунки, изображающие сцены охоты с луком, встречаются повсюду. При этом самыми ранними свидетельствами его использования могут служить наконечники стрел периода палеолита (около 35000 — 8000 лет до н. э.).
Собственно, вплоть до появления огнестрельного оружия лук служил одним из главных средств охоты и ведения боя. Уже в конце IV тысячелетия до нашей эры египетская армия использовала лук в качестве одного из основных видов оружия. А когда в эпоху Нового царства на вооружении египтян появляются колесницы, лучники становятся неотъемлемой частью их экипажей.
Египетские луки были довольно большими: они изготавливались из целого куска дерева, зачастую акации, и в длину составляли более 1,5 м. Во второй половине II тысячелетия появляются и более сложные экземпляры. Так, в музее Каира представлены находки, найденные в гробнице фараона Тутанхамона. Среди них 430 стрел, 14 простых луков, в то время как сложносоставных 32.
В то же время в Китае сложный лук был в обиходе с последней четверти II тысячелетия до нашей эры. Основа такого лука могла состоять из бамбука, а его концы, как правило, увенчивали накладки из рога. При этом вся конструкция усиливалась сухожилиями животных. Мощный, прочный и гибкий этот лук почти без изменений был арсенале китайских воинов вплоть до начала новой эры.
Археологические находки позволяют судить, что составной лук появился одновременно у различных народов Египта, Месопотамии, Анатолии, Северной Азии где-то в III тысячелетии до нашей эры.
Появление составного лука в Азии, например, связывают с использованием лошадей и колесниц (опять же, как в Египте): вполне возможно, что для более удобного применения воины стали укорачивать свои луки, что в то же время привело к необходимости усилить их мощность.
Для этого стали использовать различные материалы, помимо цельной древесины. Подобные же меры предпринимали и индейцы в Америке после XVI века. Чтобы сделать лук короче и не потерять в мощности, они сначала приделывали сухожилия животных к внешней стороне дерева, а потом и вовсе отказались от деревянной основы в пользу оленьих рогов.
Кстати, лук, которым стреляет тот самый купидон, также является составным, причем, пожалуй, одним из самых известных его типов. Греки заимствовали это оружие у скифов. Скифский вариант отличался абсолютной гибкостью, поэтому его можно было натянуть гораздо сильнее несмотря на то, что сам он был небольших размеров — 127 см.
А вот оружие не Купидона, но тоже не менее мифической личности Робина Гуда было не составным, а, напротив, простым луком, наподобие тех, что использовали египтяне. Однако именно этот английский длинный лук, который часто называют английским словом longbow («лонгбоу»), сегодня является одним из самых известных видов этого оружия. «Лонгбоу» делали из цельного куска тиса, поскольку он был достаточно прочный и эластичный, особенно если этот тис был привезен из Испании или Италии, что, правда, делало его дороже. Поэтому в ход при изготовлении мог идти и вяз, и ясень. В длину он составлял около 180 см, имел соответственно большую силу натяжения, а значит, обладал хорошими боевыми качествами.