Гоген до 7 лет жил в Перу в поместье своего богатого дяди, и на всю его дальнейшую жизнь оказывало влияние этой свободной размеренной жизни в окружении экзотической красоты тропиков и ярких одежд перуанцев. Приехав с матерью в Париж, он быстро выучил французский и подавал большие надежды на будущее, но не выдержал городской жизни и устроился моряком и в юности объехал весь мир. После смерти матери пришлось вернуться в Париж и он вполне успешно строил карьеру биржевого маклера. Женился, у него родилось пять детей, благосостояние росло, каждое новое жилище было больше и комфортабельнее. Но чем богаче Гоген становился, тем все больше он вкладывал и денег и своих сил в свою личную художественную мастерскую. В итоге хобби переросло в настоящую страсть, Гоген бросил работу ради своих картин. Не смотря на то, что Эдгар Дега ("Голубые танцовщицы") поддерживал молодого импрессиониста покупая у него картины, в итоге Гоген попал в полную нищету, его жена ушла от него с детьми, а сам Гоген чуть помыкавшись по Франции (включая период, когда он жил с Ван Гогом), устал в конец от цивилизации и уехал на Таити, где жизнь не требовала больших денег. Остаток жизни провел в нищете и страдая от болезней (среди которых был и сифилис). Известность и всемирное признание пришли к Гогену через три года после его смерти, когда в 1906 году в Париже устроили большую выставку его работ.
Самое известное полотно Гогена "Откуда мы пришли? Кто мы? Куда мы идем?" было написано после известия о сверти его любимой двадцатилетней дочери Алины от пневмонии. В этот момент Гоген осознает свою вину перед семьей и решает покончить с жизнью, но перед смертью написать свое духовное завещание человечеству. Это огромное полотно 1,5 метра в высоту и 3,5 метра в ширину и по словам самого Гогена, он вложил в него всю свою энергию и силу. После окончания картины, художник взял мышьяк и ушел один в горы с твердым намереньем расстаться с жизнью. Но он выжил, проведя в одиночестве мучительные дни отравления, чем подорвал свое и так слабое здоровье. В последствии он не мог обходиться без морфия, настолько серьезные были последствия.
Картину следует "читать" с права на лево. Она раскрывает три этапа жизни, три вопроса, поднятые в названии полотна. Справа группа женщин с ребенком отожествляет рождение. Младенец еще чистая душа, и около него юные счастливые и беспечные девушки, с еще не истерзанным разумом от попыток понять смысл бытия. Но рано или поздно человек начинает познавать окружающий мир и тянуться к знаниям (мальчик тянется за яблоком), задавать вопросы и искать ответы, проводить время в мыслях и рассуждениях ( сидит, поедая яблоко), мучаться сомнениями и выбором (двое путников на заднем плане, проходящие мимо). То есть центральная часть картины показывает зрелое отношение к жизни, проведенное в поиске и трудах, но ответы врятли будут найдены, слишком материальное давит на людей, застилая их разум.
И остается только ужасаться в конце жизни, что и делает женщина, зажимая уши. Птица, около ее ног, олицетворяет вестник смерти и бесполезность слов, бессилие человека перед вопросами мироздания (здесь влияние тайской культуры в символах, используемых в картине).
Трактовка объектов на картине - тема многих работ и диссертаций, написанных и будущих. Искусствоведы обращаются к истории, библейским писаниям, тайской культуры, чтоб понять весь смысл, написанный Гогеном на своем бессмертном шедевре. Ответов картина не дает, а только обозначает вопросы, отвечать на которые должен каждый человек сам. Обнаженная счастливая женщина рядом с умирающей, тоже умирает (раз она находится в этой части картины), но она не мучается вопросами мироздания, какова ее участь? Как правильно жить? Кто мы? Зачем мы?