Ермольева Зинаида Виссарионовна родилась в 1897 году. Окончив гимназию, поступила на медицинский факультет Донского университета. Уже в ходе обучения серьёзно занялась микробиологией, изучая холерные вибрионы. Выбор был сделан осознанно: в юности Зинаида прочитала книгу о Чайковском и была поражена его смертью от холеры. Тогда и поклялась себе изобрести в будущем средство от лечения этой страшной болезни.
В 1921 году Ермольева окончила университет и осталась трудиться на кафедре микробиологии. Ставила на себе опыты по излечению от холеры и едва не погибла. Но результатом стало создание норм хлорирования воды, которых придерживаются до сих пор.
В 1925 году перспективного микробиолога перевели в Москву руководить одним из отделов Биохимического института. Когда в Афганистане в 1939 году разбушевалась эпидемия холеры, Зинаида Виссарионовна была направлена туда для оказания помощи. Изобрела препарат не только от холеры, но и дифтерии и тифа. Стала профессором.
В 1942 году боролась с холерой уже в осаждённом Сталинграде. Развёрнутое ею на месте производство бактериофага спасло жизни сотням тысяч бойцов и жителей города. Присвоенную за это Сталинскую премию Зинаида Виссарионовна пожертвовала на строительство военного самолёта, названного её именем.
Главным вкладом в Победу микробиолога Ермольевой стало изобретение своего, советского пенициллина – крустозина. Антибиотик спас жизни и здоровье миллионов раненых и заболевших красноармейцев, прочих нуждающихся в нём граждан страны. В научных кругах за изобретателем закрепилось прозвище «Госпожа Пенициллин».
Вклад Зинаиды Ермольевой в развитие советской медицины бесценен. Написала более 500 научных работ. После войны основала журнал «Антибиотики». Руководила изобретением таких препаратов как интерферон, стрептомицин, левомицетин.
Выдающийся советский учёный и медицинский работник ушла из жизни в 1974 году.