Литий — самый легкий в мире металл, большая часть которого уходит на производство незаменимого в производстве аккумуляторов карбоната лития. Литий-ионные аккумуляторы широко используются в портативных колонках, смартфонах, ноутбуках и электромобилях. Сегодня на производство батарей уходит около 74% добываемого лития. Еще 14% направляют на изготовление люминесцентных стекол для солнечных панелей. 12% используется в металлургии, ядерной энергетике и других отраслях.
Переход Европы на электромобили может быть затруднен из-за нехватки лития, ключевого компонента аккумуляторов в электромобилях. Планы запретить продажу новых бензиновых и дизельных автомобилей в Европе к 2035 году приведут к увеличению спроса на литий в 5 раз до 550 тыс. тонн в год к 2030 году. Однако, это превысит объем производства лития в регионе, который оценивается порядка 200 тыс. тонн в год.
В результате, европейским автомобильным компаниям может быть сложно конкурировать с Китаем, который производит большую часть мирового объема переработки лития. Хотя есть планы наращивания собственного производства лития в Европе, они могут быть недостаточными, согласно аналитикам. Однако, некоторые компании, такие как Vulcan Energy Resources из Австралии и Imerys из Франции, уже планируют наладить добычу лития в Европе, но объемы их производства могут быть недостаточными для удовлетворения спроса на литий в автомобильной промышленности.
В S&P Global Commodities отмечают, что добыча лития в Европе страдает из-за нехватки финансирования на ранних стадиях разведки и более сложных условий получения разрешений, чем в других регионах, таких как Африка, Австралия и Канада. В ближайшей перспективе, Европа может быть сильно зависима от внешних ресурсов для снабжения своей промышленности литием.
Несмотря на это, Россия только начала добывать литий после 25-летнего перерыва, что может помочь снизить зависимость Европы от внешних ресурсов. Однако, в свете того, что Россия занимает третье место по запасам лития в мире, эксперты считают, что для России необходимо ускориться в развитии добычи лития.
Остановка добычи лития была связана с тем, что в 1990-е годы спрос на литий резко упал из-за сокращения гособоронзаказа, и разрабатывать Завитинское месторождение стало невыгодно. Литий стали импортировать из Латинской Америки, где его дешевле добывать не из-под земли, а из воды соленых озер.
Сегодня в России производством соединений лития занимаются три компании, в том числе Новосибирский завод химконцентратов и Красноярский химико-металлургический завод, работающие еще с советских времен, и торговый дом "Халмеком", появившийся в этом веке. В результате был запущен проект "Полярный литий" Росатома и "Норильского никеля" по разработке Колмозерского месторождения в Мурманской области, на долю которого приходится около 20% всех запасов лития в России.
Сырье будет использоваться для производства литий-ионных аккумуляторов, алюминиево-литиевых сплавов для деталей самолетов, смазочных материалов различного назначения, в том числе промышленного. Первоначально сырье будет использоваться для внутреннего рынка, но также может поставляться в Европу, где литий не добывается, и Китай, где в ближайшее время будет активно развиваться производство электромобилей.
Запуск проекта "Полярный литий" потребует времени. Сначала компании готовят проект разработки месторождения, затем он проходит государственную экспертизу, и только после этого начинаются подготовительные работы: нужно проложить дороги, линии электропередач, построить обогатительную фабрику.
Данный рынок может иметь для России стратегическое значение не ниже, чем добыча нефти и газа в обозримом будущем.
