7 апреля 1915 года в Лос-Анджелесе, в семье владельца небольшого книжного магазина Каттнера родился третий сын, которого назвали Генри. Когда мальчику было пять лет, его отец умер от сердечного приступа. Мать Генри была вынуждена продать магазин покойного мужа и вместе с детьми переехала к родственникам в Сан-Франциско, где стала управляющей частного пансиона. Работа позволила ей содержать троих сыновей если не в достатке, то, по крайней мере, не в нищете. Когда Генри учился в старшей школе, семья вернулась в Лос-Анджелес. Его старший брат был женат на девушке, которая владела литературным агентством и, вполне естественно, что закончив школу Генри смог получить в нём работу, которая ему нравилась – он с детства был неравнодушен к литературе. Ещё в двенадцатилетнем возрасте он всерьёз увлекся знаменитой серией Л.Ф. Баума о стране Оз и фантастикой Эдгара Берроуза, марсианский цикл которого, «разбудил» настоящих гигантов – Бредбери и Кларка. Немного повзрослев, Каттнер переключился на литературу ужасов, бесспорным лидером которой был Говард Лавкрафт.
Работая в агентстве, Генри с головой окунулся во внутренний мир литературы и, несомненно, знания об этом мире только укрепили его желание стать писателем и он принялся за свои первые литературные опыты. Надо заметить, что время, когда Генри Каттнер только начинал свою карьеру фантаста, недаром называют Золотым Веком американской фантастики. Именно тогда на литературном небосклоне Америки появилась огромная звёздная россыпь молодых, ещё мало кому известных имен. И, пожалуй, одной из главных причин их появления явился феномен дешёвых бульварных журнальчиков, в которых печатались рассказы, повести и романы «несерьёзных» жанров – фантастики, ужасов, детективов (сам феномен, безусловно, заслуживает не только отдельной статьи в «дзене», но и тщательного исследования). В один из таких журналов, «Weird Tales» начинающий писатель сначала отправляет стихотворение, написанное под впечатлением романов о Конане Р. Говарда, а затем свой дебютный рассказ «Кладбищенские крысы», который выходит в журнале в марте 1936 года.
Рассказ пользуется успехом и даже вызывает полемику по поводу авторства – некоторые знатоки жанра утверждают, что он написан кем-то из известных мастеров под псевдонимом Генри Каттнер. Авторство Каттнера быстро подтверждается, но псевдонимы отныне прочно входят в его жизнь. О новом авторе узнаёт Лавкрафт, между ними завязывается переписка и, вольно или невольно, великий король ужасов впоследствии окажет свое влияние на судьбу юного писателя. А первый рассказ Каттнера до сих пор считается одним из эталонов жанра.
Казалось бы – вот он, успех! Но, Каттнер относится к нему, мягко говоря, спокойно и вместо его развития занимается литературной подёнщиной. Его, конечно, можно понять – серьёзный писательский труд требует огромного количества времени и окупается далеко не сразу, а счета нужно оплачивать сегодня. За журнальные публикации платили исправно, но гонорары были мизерные и, поэтому, приходилось брать количеством. Он быстро писал короткие низкопробные рассказы и рассылал их в разные журналы и под собственным именем, и под псевдонимами, точное число которых исследователи его творчества так и не установили. Конечно, он не прекращает серьезную литературную работу – продолжает писать, постепенно отходя от ужасов и мистики к фантастическим произведениям, но за фундаментальные вещи, которые можно причислить к научной фантастике, браться опасается, так как прекрасно осознаёт недостаток образования.
Каттнер, с его высокой работоспособностью и легким, открытым характером успевает удивительно много: зарабатывать на жизнь поделками для «криминального чтива», писать хорошую добротную фантастику, иногда в соавторстве, встречаться с друзьями – такими же молодыми авторами, с которыми он всегда с удовольствием делился идеями, работать в агентстве. Кстати, будучи агентом он успел вывести на литературное поприще несколько перспективных авторов, в том числе молодую писательницу Ли Брэккет, впоследствии ставшую женой известного фантаста Эдмонда Гамильтона. Тогда же Каттнер активно участвовал в «кружке Лавкрафта» и переписывался со своим кумиром вплоть до его преждевременного ухода из жизни. Лавкрафт однажды попросил Генри связаться с одним из членов кружка, автором, который подписывал свои произведения именем К.Л. Мур. Каттнер выполняя просьбу, написал ему письмо и получил ответ, из которого с удивлением узнал полное имя автора – Кетрин Люсиль Мур.