На фронт в штурмовой авиационный корпус четырнадцатилетний Аркадий попал весной 1943 года. Худенький, невысокий парнишка подошел к командиру эскадрильи связи и отрапортовал:
- Рядовой Каманин, механик по спецоборудованию, прибыл в ваше распоряжение!
Лихой рапорт мальчишка два дня репетировал в лесу, обращаясь чуть ли не каждому дереву поочерёдно...
Парнишка действительно отлично знал оборудование ПО-2. К этому времени он два лета проработал в каникулы на авиационном заводе, а в последнее время был на этом заводе механиком.
Аркадий не боялся, что не справится с работой. Страшило, что его будут воспринимать как "генеральского сынка"... Имя Николая Каманина знал в те годы без преувеличения весь мир - он был в той семерке лётчиков, что спасали команду "Челюскина". За 9 рейсов Каманин сумел вывезти 34 человека и был награжден Золотой Звездой под №2.
С детства Аркадий был среди лётчиков и мечтал летать сам. Особенно он сдружился с не менее знаменитым Водопьяновым (Золотая Звезда №6) - отец был суров, сдержан, а к жизнерадостному и открытому Михаилу Водопьянову Аркадий искренне привязался.
Когда началась война, Каманины были в Ташкенте - Николая Петровича перевели в Среднеазиатский военный округ, где он служил командиром 3-й отдельной авиабригады ВВС, а с октября 1941 года исполнял должность командующего ВВС САВО, занимался формированием и подготовкой авиационных соединений для фронта.
Из Москвы в Ташкент вскоре после начала войны был эвакуирован авиационный завод, и после занятий в школе Аркадий бежал в авиамастерские, куда привозили с фронта на ремонт подбитые самолеты.
Когда летом 1942 года Николая Каманина отправили на фронт, напоследок он договорился с сыном, что тот будет работать на заводе по 2-3 часа - не в ущерб занятиям в школе! На деле же Аркадий пропадал на заводе по 10-12 часов, забегая в школу на пару уроков... А в январе 1943 года мальчишка и вовсе бросил школу, написав отцу: "Доучусь после войны!"
Зимой 1943 года Николай Каманин формирует авиационный корпус на Калининском фронте. Какими уж путями убедили Мария Михайловна - жена Каманина - и Аркадий, что им надо быть на фронте, бог весть, но вскоре Мария Михайловна поступила на службу делопроизводителем штаба корпуса, а Аркадий пошел в механики...
Работу четырнадцатилетний механик выполнял любую - но всегда точно и тщательно. Очень быстро он завоевал уважение - за свою настойчивость, дисциплинированность, сообразительность и стремление учится. Лётчики иногда стали брать влюбленного в самолёты мальчишку в полёт.
Однажды Аркадий полетел со старшим лейтенантом Друмой и решился попросить повести самолёт. Набрав высоту, лётчик дал пять минут повести самолёт мальчишке... Счастливый, сосредоточенный, уверенный Аркадий попробовал плавно чуть-чуть набирать высоту и снижаться. Отдавая управление Друме, от восторга мальчишка громко закричал. Друма улыбнулся и одобрительно поднял вверх большой палец.
Так у летчиков вошло в привычку давать Аркадию понемножку вести самолёт в воздухе. Но случилось непредвиденное. Бомбардировщик "Юнкерс" уходил от наших истребителей. Немецкий стрелок яростно отстреливался. Одна из пуль случайно попала в козырек первой кабины "ПО-2". Лётчик был ранен в лицо осколками. Теряя сознание, он успел передать управление Аркадию, переключив на него рацию.
Доложив о случившемся командиру по радио, Аркадий получил ответ: "Посадка запрещается". На подлёте к аэродрому к его ПО-2 подстроился вылетевший на выручку командир эскадрильи. Он полетел рядом, сделал несколько кругов над аэродромом, подробно инструктируя Аркадия по радио и приказал как можно точнее выполнять все эволюции его самолёта...
Люди на аэродроме замерли, наблюдая, как крыло к крылу приземляются оба самолёта - мягко, на три точки!
Из фронтового дневника Николая Каманина:
«24.5.43. Сегодня ко мне приходил командир эскадрильи связи майор Трофимов и совершенно неожиданно попросил: «Разрешите выпустить Аркадия в самостоятельный полет на У-2, я его лично проверил, он отлично летает». Я был ошеломлен. Подумалось: «Не сошел ли майор с ума?» Усадил Трофимова рядом с собой и осторожно начал выяснять, откуда и почему возникла эта бредовая идея, ведь моему сыну Аркадию нет еще и 15 лет. Из беседы выяснилось: Аркадий уже 40 дней работает мотористом в эскадрилье, самолет, мотор, оборудование и инструкции по эксплуатации знает отлично. Летчики эскадрильи охотно берут его в полет и дают «подержаться» за управление самолетом. Аркадий летает каждый день и готов не вылезать из самолета».
С Трофимовым у Каманина-старшего был серьёзный разговор. На вопрос, смог бы Трофимов отпустить в полёт своего сына в таком возрасте Трофимов твёрдо ответил: "Такого, как Аркадий - да".
Каманин решил лично проэкзаменовать сына - на высоте 300 метров передал ему управление. Развороты, глубокие виражи с креном в 60 градусов - все элементы, полагающиеся знать пилоту, Аркадий выполнял четко и верно.
Отец поставил жесткое условие - к полётам допустит, когда Аркадий сдаст экзамены по теории полетов, технике пилотирования, аэронавигации, материальной части. Через два месяца Николай Каманин лично и очень придирчиво принял экзамены. Теорию и практику Аркадий знал отлично.
Из фронтового дневника Николая Каманина:
«Аркадий взлетел не для установления мирового рекорда, а для исполнения тяжелой работы, так необходимой Родине».
Вначале Аркадий летал между аэродромами корпуса, в штаб воздушной армии и в штаб фронта. Когда Аркадий мастерски, на виражах ушел от вражеского "Мессершмитта", его стали выпускать в полёты к штабам на передовой.
Первый орден "Красной Звезды" Аркадий Каманин получил так: возвращаясь с задания, на нейтральной полосе он заметил подбитый штурмовик "Ил-2". Подрулив к самолёту со стороны наших позиций, Аркадий нашел тяжело раненого лётчика. Выполнив задание по аэрофотосъемке, он возвращался в часть, когда самолёт подбили. Немцы в это время вели минометный огонь...
Под обстрелом Аркадий снял с самолёта фотооборудование и стал перетаскивать лётчика. Худенький, невысокий мальчишка тащил взрослого, теряющего сознание боевого товарища. С трудом сумели двое забраться в самолёт. Лётчик тут же потерял сознание - держался он только на силе воли. Теперь надо было взлетать - но как это сделать под миномётным огнем?
Только потом Аркадий Каманин узнал, что за ним наблюдали - неподалёку, у замаскированных танков, ждали приказа о начале наступления наши солдаты. Помочь и демаскировать себя, сорвать наступление они не могли. Но командир, заметив, что бойцы сгрудились, подошел разобраться и, посмотрев в бинокль, узнал самолёт связи. О вынужденной посадке было доложено в штаб.
Пока Аркадий размышлял, как быть, оставаться под огнём - нельзя, но и взлететь нет возможности, было принято решение на десять минут ускорить вылет штурмовиков и оказать помощь на вынужденной. Заработала наша артиллерия. Пронеслись штурмовики. Двинулись в наступление танки. Теперь было можно взлетать. Мастерски поднял парнишка с единственного пригодного для взлета куска земли, изрытого воронками взрывов, самолёт с раненым летчиком и бесценными разведданными...
Лётчик был спасен и после лечения вернулся в небо.
Другой случай произошел в Польше. Аркадий возвращался на аэродром после полёта в тяжелых метеоусловиях, но посадку ему не давали - в это время вылетали на задание штурмовики и сопровождавшие их истребители. Аркадий, пролетавший мимо, посмотрел и... не поверил глазам - верхом на фюзеляже истребителя - двадцатки, прижавшись к стабилизатору, сидел человек! Мгновенно приняв решение, Аркадий дал полный газ и повёл самолёт на перехват.
Лётчик двадцатки позже рассказывал:
- Вижу, несётся на меня Аркадий на своем "ПО-2", стреляет в упор из ракетницы, грозит кулаком и показывает то на свою голову, то на хвост самолёта. Обернулся я и обомлел: на хвосте самолёта механик, а высотёнку я набрал приличную и уже шасси убрал. переключил рацию на приём и услышал свои позывные. В жизни моей такой посадки, наверно, не было и не будет. Вот страху набрался: всё боялся, как бы не свалился механик.
Как такое случилось? Прошел сильный ливень, грунт сильно размыло - для лёгких истребителей это беда. Выруливая на старт, он зарывались колёсами в землю и опрокидывались. Чтобы этого не случилось, механики просто садились самолётам на хвост, а когда самолёт выруливал к старту, быстро соскакивали. Но лётчик двадцатки, вылетая последним, заторопился... Всё закончилось благополучно - механик был спасён и отогрет.
Тихоходный "ПО-2" не имел вооружения, и Аркадий не раз просил, чтобы на самолёт установили бомбодержатели, как в полку ночных бомбардировщиков, где служили девушки. Однако ему в этом отказывали - и тогда Аркадий сам стал возить автомат с двумя дисками и сумку с гранатами. Решение брать с собой оружие было принято, когда в Карпатах самолёт Каманина-младшего обстреляли бандеровцы. Однажды, уже заведя мотор на аэродроме штаба фронта, Аркадий услышал беспорядочную стрельбу - на штаб напали бандеровцы. Штаб был в ста километрах от передовой. Поблизости не было никого, кто оказал бы поддержку. Отдав механику автомат и диски, юный летчик подлетел к штабу, выбрав скопление нападающих забросал их ручными гранатами и на максимальной скорости полетел на свой аэродром. По его сообщению на помощь были подняты штурмовики и истребители, а по дороге выехал грузовик с солдатами.... Банду удалось уничтожить. За этот подвиг Аркадий Каманин был награжден вторым орденом Красной Звезды.
Под Яссами на счету Аркадия Каманина появился первый сбитый самолёт противника. Выполнив задание, самолёт лег на обратный курс, когда был атакован "мессершмиттом". Уходить в городе на бреющем было невозможно и Аркадий начинает кружить вокруг купола собора. Увлекшийся немецкий летчик набрал высоту, решил спикировать... и врезался в землю.
На подступах советской армии к городу Брно в сложнейших условиях местности Аркадий сумел доставить в штаб к партизанам батареи питания к рации и пакет с заданием. За выполнение этого задания младший Каманин был награжден орденом Красного Знамени. Ему было 16 лет.
24 июля, в день исторического Парада Победы на Красной площади семнадцатилетний Аркадий Каманин пройдет в строю лучших летчиков 2-го Украинского фронта. На его счету было 650 вылетов.
В 1945, засев за учебники, юноша за полтора года освоил программу 8, 9 и 10 классов - не отрываясь от службы. Теперь его мечтой было поступить в Военно-воздушную инженерную академию имени Жуковского, где раньше учился его отец.
Война была позади, шел мирный 1947 год, но случилась беда. Аркадий заболел гриппом, но не жаловался и переносил его на ногах. 12 апреля, придя домой, он пожаловался на головную боль и лег. А когда его стали будить к ужину, оказалось, что Аркадий уже без сознания. Всю ночь его пытались вывести из комы, но безуспешно. К утру Аркадия не стало. Диагноз - воспаление мозга.
Из фронтового дневника Николая Каманина: «Горе наше было безутешным. Размышляя над яркой и короткой судьбой Аркадия, я не раз задавался вопросом: имел ли я право возлагать на плечи 14-летнего мальчишки такое бремя, как самостоятельные полеты на фронте? Если бы это случилось до или после войны, я сурово осудил бы такое решение. Но шла война, решалась судьба всего советского народа… В годы войны место мужчин на фабриках, заводах и полях заняли женщины и дети. Они добровольно шли на самые опасные, самые трудные работы, чтобы помогать фронту. Все было сделано для победы!»
Так закончилась короткая, яркая, смелая жизнь Аркадия Каманина, самого юного лётчика Великой Отечественной войны. Отец пережил сына на 35 лет...
По воспоминаниям подполковника авиации Георгия Александровича Дубинского, служившего вместе с Аркадием Каманиным и воспоминаниям Маргариты Иосифовны Каманиной, жены его младшего брата, Льва Каманина.
