О том, что в Прохоровском районе над хутором Покровка в июле 1943 года был сбит и упал наш истребитель, поисковики Белгородского историко-поискового клуба «Огненная дуга» узнали от старожилов еще в начале 2000-х годов.
Первые попытки поднять самолет не увенчались успехом – при рытье котлована помешали грунтовые воды. В сентябре 2015 года совместно с экспедиционным клубом «Неунывайки» из Липецка уже в третий раз попытались поднять самолет. Сначала копали лопатами, потом удалось найти экскаватор.
Так, шаг за шагом, на трёхметровой глубине удалось найти двигатель, авиационную 20-миллиметровую пушку ШВАК и деревянные обломки фюзеляжа, на которых сохранилась табличка с номером и годом производства крылатой машины...
Тщательно изучив находки, сделали вывод, что это части нашего истребителя Як-7б. С помощью магнитометра и железных щупов удалось выяснить, что части самолета находятся в земле на глубине до 11 метров.
Две мощные помпы для откачки воды не справлялись с постоянно прибывающими грунтовыми водами.
Поэтому было принято решение для подъема частей истребителя использовать водолазное снаряжение.
Работы по подъему истребителя завершились в октябре. Все находки были переданы в музей-заповедник «Прохоровское поле». Предстояла кропотливая работа с архивными документами, чтобы по найденному номеру самолета установить авиационный полк и судьбу летчика. В этом помогли коллеги и единомышленники из Белгорода, Москвы и Самары.
В результате совместной работы было установлено, что 16 июля 1943 года «не вернулся с боевого задания мл. лейтенант Лепехин, (самолет) Як-7б № 4622», летчик 183 истребительно авиационного полка 294 истребительно авиационной дивизии. В учетно-послужной карточке, хранящейся в Центральном архиве Министерства обороны Российской Федерации, сохранились скупые биографические данные погибшего пилота.
Родился Николай Ильич Лепёхин 15 мая 1922 года в городе Люботин Харьковской области. После окончания восьмилетней школы с 1938 по 1940 учился в индустриальном рабфаке. Получил профессию фоторепортера. С 1940 по 1942 год курсант Чугуевской военной авиационной школы пилотов. Проходил службу в 5 запасной авиационной бригаде, 20 запасном авиационном полку. 1 июля 1943 года был зачислен в состав 183 иап.
В оперсводках полка удалось найти описание последнего воздушного боя, в котором он участвовал.
«В период 18.22-19.37 12 экипажей с ведущим мл. лейтенантом Юрченко прикрывали наземные войска в районе Правороть, Шахово, Щелоково, Гнездиловка. В районе прикрытия истребители встретили 6-Ме 109, пытавшихся их атаковать со стороны солнца. В завязавшемся воздушном бою мл. лейтенант Дорохов атакой сверху сзади поджег 1 Ме-109, упавший в районе Шахово. Ст. сержант Проскурин атакой с дистанции 100 метров зажег 1 Ме-109, упавший в районе Мало-Яблоново. Мл. лейтенант Сергеев атакой сверху сзади с дистанции 80-100 метров сбил 1 Ме-109, который горящим в воздухе пошел со снижением в свою сторону. Мл. лейтенант Носов атакой сверху сзади зажег 1 Ме-109, который упал в районе Мало-Яблоново. Не вернулись с боевого задания мл. Лейтенант Лепехин и сержант Карпенко».
Останков пилота найдено не было. Тем самым подтвердился рассказ местных жителей, видевших выпрыгнувшего летчика с падающего истребителя. Приземлился он недалеко от хутора Шипы. Через несколько дней, когда они пришли к месту приземления, то обнаружили мертвое тело. Было принято решение похоронить его здесь же. Поисковикам удалось найти родственников Николая Ильича на Украине. Они поделились фотографиями из личного архива.
В 2016 году поисковики «Огненной дуги» на собранные средства изготовили памятный знак. Совместно с БРО Всероссийской общественной организацией ветеранов войны, труда, вооруженных сил и правоохранительных органов предложили установить его на месте падения самолета младшего лейтенанта Н.И. Лепехина. Но благое дело, до сих пор, так и не сдвинулось с мертвой точки из-за многочисленных бюрократических проволочек.