Покровительницей семейного очага и жертвенного огня в Древнем Риме была богиня Веста. Её храм располагался между Капитолийским и Палатинским холмами.
В храме горел огонь, символизирующий домашний очаг. Погасший огонь римляне воспринимали как предвестие бедствий, поэтому следить за огнём было поручено жрицам богини - весталкам.
Жрицами становились девочки 6-10 лет, которые при поступлении на службу давали 30-летний обед целомудрия, делившийся на 3 равные части - обучения, служение и наставничество.
По прошествии 30 лет, весталка становилась свободной женщиной, получала пенсию и могла выйти замуж.
Во время службы весталки имели так же ряд преимуществ перед гражданами Рима и, главное, перед остальными женщинами: они могли распоряжаться своим имуществом, граждане должны почтительно относиться к жрицам богини под страхом смерти, их показания имели приоритет в суде, из-за неподкупности и честности, им доверялись государственные и частные тайны.
Но помимо привилегий была и ответственность. Если огонь в храме погасал, провинившуюся весталку бичевали розгами. Это считалось серьёзной провинностью, ведь это могло нанести вред обществу. А если она нарушала обед целомудрия, то это считалось изменой и каралось смертью, а именно замуровывание заживо. Т.к это противоречило Римскому праву, в котором было запрещено убивать весталок, при замуровывании есть оставляли скромные запасы пищи и воды, что делало этот обряд фактически не убийством.
В 392 году н.э. в Риме были запрещены общественные языческие поклонения. В результате этого и культ богини Весты утратил свою силу в обществе, а институт весталок исчез.
