14 февраля 1876 года преподаватель школы для глухих, выходец из Шотландии, Александр Белл обратился с заявлением на получение патента на изобретение телефона. 7 марта того же года документ был получен.10 марта 1876 года в Бостоне, на глазах восторженной публики состоялся первый в мире, состоящий из семи слов, разговор. Расстояние между абонентами составляло 12 метров. Наступила эпоха развития телекоммуникаций.
Авторство создателя аппарата для передачи звуков на расстояние окружено множеством споров и интриг.
Первым из них неофициально числится Антонио Меуччи, эмигрировавший в США из Италии. В 1871 году он подал заявку на изобретение "говорящего телеграфа". Финансовые проблемы не дали возможности довести до конца оформление патента. Потенциальный инвестор, к которому обратился Меуччи, не только не дал денег, но и умудрился потерять техническую документацию. В 2022 г. конгресс США отдал ему пальму первенства отца телефонии.
Белл хотя и задокументировал авторское право на изобретение, но спокойно почивать на лаврах не получилось. 14 февраля 1876 г., в один день с Беллом, но с опозданием на два часа, аналогичную заявку в Патентное ведомство подал американский инженер-электрик, предприниматель Элиши Грей. Это послужило основанием признать первенство Белла. В ответ Грей обвинил его в технической некомпетентности и предположил, что у оппонента была возможность незаконно ознакомиться с технической документацией.
Впрочем, серьезных последствий обвинение не имело. Грей сосредоточился на телеграфной связи. Телефонный аппарат, оснащенный жидкостным микрофоном, представлял собой скорее игрушку, чем средство связи. Конструкторы даже встретились и обменялись опытом в июне 1876 г. на выставке в Филадельфии, где представляли образцы своей техники.
Несмотря на техническое несовершенство аппарата Белл, совместно с двумя инвесторами, один из которых впоследствии стал его тестем, летом 1877 г. основал телефонную фирму Bell Company. Грей выразил сомнение в коммерческой целесообразности проекта.
4 марта 1877 г. американец Эмиль Берлинер оформил свидетельство об изобретении угольного микрофона, который значительно улучшал качество передаваемого по проводам сигнала. После неудачной попытки оспорить авторское право Берлинера в суде, Белл был вынужден выкупить патент за огромную по тем временам сумму в 50 000 долларов и взять его на работу. Благодаря внедрению новшества дела Bell Company пошли в гору.
Грей осознал, насколько он был неправ проигнорировав телефонию. Вновь начались судебные разбирательства, затянувшиеся на годы. Десятки томов, сотни свидетелей, тысячи документов. Одним из свидетелей по делу явился сотрудник Патентного бюро, который под присягой подтвердил, что знакомил Белла с технической документацией Грея. Суд не принял его показаний т.к. в них было полно противоречий.
Биограф Белла предположил, что представитель истца либо дал бедолаге взятку, либо напоил, либо и то, и другое. Экс-чиновник к тому времени был хроническим алкоголиком. Дело дошло до Конгресса США, Верховного суда, Генерального прокурора. Скандальные статьи обошли все ведущие газеты, были написаны книги. Закончилось все мировым соглашением, одним из пунктов которого признавалось авторство Белла в создании телефона.
Анализ инженерных разработок Белла и Грея подтвердил, что они создали телефонные аппараты независимо друг от друга. В течении полутора лет с момента выдачи патента Грей самоустранился от развития идеи телефонии. Белл за это время из пробного образца довёл аппарат до реального средства голосового общения по проводам, успешно коммерциализировал результаты своего труда.
После смерти Грея Белл написал, что они могли бы быть друзьями, если бы не адвокаты.
К моменту завершения семнадцатилетнего срока действия патента против Bell Company различными фирмами было подано около 600 исков и ни одного компания не проиграла.
2 августа 1922 года, во время прощания со скончавшимся изобретателям, в знак признания его заслуг на всей территории Соединенных Штатов Америки на минуту отключили телефоны.
В 1976 году ассоциацией инженеров электротехники и электроники была учреждена Золотая медаль имени А. Белла. Её вручают учёным и инженерам, которые достигли значительных результатов в теоретических исследованиях и разработке технических решений в сфере телекоммуникаций.
