Сотни студентов, преподавателей, сотрудников и выпускников Иркутского государственного университета ушли на фронт в годы Великой Отечественной войны: воевали с немецко-фашистскими захватчиками и добывали победу в войне с милитаристской Японией. Одним из последних был студент филологического отделения Марк Сергеев, впоследствии ставший знаменитым поэтом.
К началу войны ему исполнилось всего 15 лет, а на следующий год он, после 9-го класса, сдал экстерном вступительные экзамены в Иркутский университет. В армию его призвали еще через год — в ноябре 1943 года. Марк Сергеев служил в Забайкалье, принимал участие в войне с Японией.
Об участии в войне Марка Сергеева известно мало и написал о военных годах он немного. Однако в те годы одно из его стихотворений было известно многим в стране — оно обошло многие журналы, коллективные сборники, и до сих пор звучит в памятные военные даты. Это пронзительное стихотворение «Баллада о тополях»…
Перед самым выпуском в июне 1941 года весь класс Сергеева посадил тополиную аллею перед школой. Все выпускники 10-го «А» поклялись вернуться, но сдержали клятву только пятеро — остальные погибли на войне. А тополиная аллея существует до сих пор — в Иркутске, возле здания областного суда. На памятной доске, которая появилась здесь в 1985 году, написана строчка из стихотворения: «А в том году схлестнулись с силой сила, стояла насмерть Русская земля…».
Марк Сергеев имел воинское звание майора, медали «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» и «За победу над Японией». Он окончил службу в феврале 1946 года и вернулся на второй курс Иркутского университета. С этого времени началась насыщенная мирная жизнь знаменитого поэта Марка Сергеева.
«…Но, будто бы друзья мои — солдаты,
стоят деревья в сомкнутом строю,
и в каждом я, как в юности когда-то,
своих друзей бесценных узнаю.
И кажется, скажи сейчас хоть слово
перед шеренгой тополей живой —
и вдруг шагнёт вперёд правофланговый
и в трауре поникнет головой…».
