Головной убор кокошник изначально входил в комплекс женской одежды с сарафаном. В разных местностях уборы имели свои названия: «кукушник», «сборник», «моршенек», «кика», «ряска», «шишак», «колпак», «повойник» и др. – и были очень разнообразны по форме, конструкции и характеру декора. При этом кокошники всегда плотно охватывали голову и закрывали волосы, что было знаком замужнего статуса женщины.
В центральных губерниях – Владимирской, Костромской, Московской, Нижегородской, Ярославской – а также в Пермской, кое-где в Вологодской, Вятской, Симбирской, Пензенской губерниях были распространены одногребенчатые кокошники. Гребень имел треугольную, округлую или трапециевидную формы.
К очелью уборов часто крепилась спускающаяся на лоб поднизь из жемчуга или рубленого перламутра. В северных губерниях – Архангельской, Вологодской, Костромской – широко бытовали кокошники с высоким очельем, над которым располагался выступающий вперед округлый, собранный в вертикальную сборку гребень.
Каргопольские кокошники отличались сшитыми вместе тремя деталями – плоским грушевидным дном, очельем с паушами и глубоким жестким задником; гребень таких кокошников имеет конусообразную форму. В Курской, Орловской и Харьковской губерниях в однодворческой среде женщины носили двухгребенчатый кокошник седлообразной формы. В северо-западных губерниях и у однодворцев в Южной России кокошники имели форму, приближающуюся к цилиндрической, с более или менее высоким очельем и плоским дном, цельнокроеным с задником убора. Такие кокошники Новгородской, Тверской, Смоленской губерний снабжали поднизью, которую изготавляли зачастую из бисера, перламутра или жемчуга, нанизанных на жесткий конский волос.
На Русском Севере, Северо-Западе и у однодворцев в южных губерниях встречались мягкие и твердые колпакообразные кокошники. В центральных и северных регионах бытовали повойникообразные кокошники – с околышем вокруг головы и круглым или овальным дном. Изготовлением кокошников занимались мастерицы в городах, торговых селах, при монастырях.
Материалами для изготовления и отделки служили дорогие ткани: парча, бархат, шелк – а также позумент, жемчуг, перламутр, металлические вставки со стеклом и камнями, фольга. Кокошники часто украшали в старинных техниках сажения по бели и золотного шитья. Как правило, кокошник носили с платком, головным покрывалом из кисеи или шелка, с шалью.
Как и сарафан, кокошник приобрел национально-символическое значение и до настоящего времени считается неотъемлемым элементом традиционного русского костюма.