В 1923 году на территории северного Китая проводила раскопки экспедиция, состоящая из сотрудников Американского музея естественной истории и местных палеонтологов. В местечке под названием Ирдин-Манха (переводится как "Долина драгоценностей"), что в провинции Внутренняя Монголия, ассистентом-палеонтологом Каном Чуен Пао был найден внушительный череп млекопитающего, принадлежащий неизвестному доселе существу.
Череп имел длину 83,4 сантиметра при ширине на уровне скуловых дуг 56 сантиметров! Такие огромные черепа млекопитающих ученым еще не попадались, поэтому находка сразу стала тщательно изучаться. Первоначально палеонтологи решили, что череп принадлежит млекопитающему из группы энтелодонтов - крупных, похожих на свирепого вида свиней, предположительно, хищников. Однако Генри Осборн, который описал череп, отнес животное к мезонихиям - хищным копытным. В настоящее время разные ученые относят этого зверя к разных группам в пределах отряда Китопарнокопытные. Генри Осборн дал новому роду название в честь главы азиатской экспедиции Роя Чепмена Эндрюса - Andrewsarchus (+ греч. sarchus - "главный"); видовой эпитет отражает место находки - mongoliensis.
На основе одного только черепа полностью реконструировать внешний вид животного сложно. Когда палеонтологам приходится заниматься этой работой, они опираются на более-менее известных родственников описываемого вида. У черепа эндрюсарха не сохранилось клыков, но судя по альвеолам, это были очень внушительные зубы. Моляры и премоляры сидят плотно и их много, что может говорить о возможности перемалывать твердые ткани, например, кости. Резцы острые, позволяющие вырывать куски плоти из живых или мертвых тел. Сагиттальный гребень (проходит по верху черепа и наиболее выражен у хищников) черепа умеренный, но выраженный, что говорит о довольно сильных челюстях и соответствующей силе укуса.
Ранние реконструкции эндрюсарха отличаются от современной. Сначала предполагали, что это был высокий хищник на длинных ногах, сейчас же его "сделали" пониже. Тем не менее, размеры, похоже, он имел впечатляющие: от 3,8 до 4,5 метров и до 1,8 м высотой в холке. Ноги были пяти- или четырехпалыми, и каждый палец, вероятно, нес по копыту.
Вряд ли мы когда-нибудь узнаем точные сведения об образе жизни этого зверя. Вероятно, эндрюсарх был всеядным животным с уклоном в хищничество или в питание падалью. Пропорции его черепа не позволяют предполагать, что это был искусный охотник, зато свои габариты он вполне мог использовать, чтобы отбирать добычу у других хищников. Есть мнение, что эндрюсарх мог вести водный или полуводный образ жизни. Вполне вероятно также, что основные его местообитания были связаны с прибрежной линией.
В любом случае, существо это претендует на звание самого крупного в истории сухопутного млекопитающего-хищника. Будем надеяться, что новые находки, связанные с эндрюсархом, еще впереди.
Если статья понравилась, не забудьте поставить лайк! ;-)