Посевы хлопка занимают 34,5 млн га пахотных земель по всему миру. Им нужно огромное количество ресурсов — прежде всего, удобрений и воды (2 955 м3 последней для производства одной тонны хлопка). Есть, правда, еще органический хлопок, который выращивают без химических удобрений и токсичных препаратов для уничтожения насекомых-вредителей. Но для его культивирования нужно больше земли, поэтому на него приходится не больше 1% выращиваемого хлопка.
Такое положение дел приводит к росту спроса на более экологичные волокна, такие как вискоза и лиоцелл — они производятся из целлюлозы, извлекаемой из древесины. А ученые из Швеции предлагают обратить внимание на природный материал, буквально лежащий под ногами — на тополиный пух. Причем, на пух тополей конкретных двух видов: SnowTiger и OP24. Это искусственно выведенные «породы», устойчивые к холодам и резким изменениям климата, а также быстрорастущие. За 20 лет они способны вымахать на такую высоту, на которую у обычных лесных деревьев ушло бы 50, а то и 100 лет.
В год можно получать по 2,4 тонны волокнистой массы с каждого гектара, засаженного такими тополями. Этого будет достаточно, чтобы освободить 42% хлопководческих земель. Кроме того, названные деревья пригодятся и для производства горючего: гемицеллюлозу и лигнин можно переработать в передовое биотопливо.