«Каторга» ‒ это местечко в Подколокольном и на Хитровке считается наиболее скандальным и криминальным. Расположился притон в том самом месте, где когда-то был дворец Ивана III, а позже это простой дом с цифрой 11. Это место в Москве было жутким: пьяный разврат, буйные посетители, беглые и воры, сбор «котов» со своими «историями». Любой вернувшийся из Сибири, непременно шёл сюда, «Обратника» уважительно встречали и «ставили в работу».
Ругань, драки и несмолкаемый шум были постоянным сопровождением этого места, а открывая дверь можно было ощутить стремительный запах тушёной капусты и шум от нескончаемой брани. В этом пьяном гуле решались сделки, покрытые мраком. Столики были столь же грязными, что и их посетители в своих замазанных сапогах с сильным ароматом водки. За обсуждением очередного грабежа или разбоя гости выпивали монопольку, продолжая свои бесконечные споры, которые заканчивались охрипшими голосами и разборками нескольких десятков удалых парней. «Марухи» помогали пропивать добытые деньги.
Водка с дурью тут было обычным делом, она прекрасно подходила, чтобы опоить «шатанных стрюков», побеждая в рулетку. Тут за дверью, которая давно уже выглядело обшарпано и неприглядно, убийства в пьяной драке были нормой, а подвал, имевший тайные ходы, хранил всех, кто оставался тут навечно.
Немногие из находящихся в этом заведении знали о тайном ходе, и куда он ведёт, а посвящённые могли добраться по переходу от Хитровки до самой Лубянки, а потом пройти дальше до Сретенки или Трубной площади. У большинства зданий по пути была своя подземная жизнь, помогающая скрываться от полицейских облав, убегающим гостям «Каторги» и «Сибири». Бандиты могли спокойно передвигаться по всей Ивановской горке и быть при этом не зримыми.
Про эти подземелья из уст в уста передавались легенды, например, про один из переулков с названием Подкопаевский говорили, что воры сделали подкоп под церковь Николая Чудотворца, но награбленное имущество в виде икон, окладов, золотых сосудов и потир вытащить не удалось, так как одного из них, по кличке Безносый, завалило в переходе землёй, а другой вор Болдух, специализирующийся на домовых кражах, задохнулся там же. Другая легенда говорила, что название переулка пошло от того, что делался тут подкоп для добычи глины.
Очевидцы уверяли, что не раз в полночь видели в этих местах двух белых грешников, которые просили похоронить их по-христиански. Призраки исчезали, если к ним пытались подойти или поговорить.
Легенды гласят, что и сегодня в этом негативном месте можно встретить разбойника с одним глазом Стеньку Вырви Глаз, вора прошедшего сибирскую каторгу Болдуха и церковного вора по кличке Безносый. Это место так и манило кровавых преступников, источающих ненависть и злобу. Преступность усиливалась постоянными разборками и драками на улицах этого района города.
Зловонная Яуза часто была окутана туманом, из которого частенько появлялся образ огромного хозяина Хитровки, который вовсе не был приведением, а являлся грозой местных хулиганов и любых деловых людей этой местности, и пришлые граждане, прошедшие каторгу, обязаны были явиться к нему на поклон. Городовой Федот Рудников славился своей звериной мощью и сильными кулаками, которых побаивались можно сказать все матёрые уголовники. Он словно растворялся в переулках трущобы также быстро, как и появлялся.
В центре Хитровки, на пересечении двух главных улочек, находилась будка городового, где он запрещал себя беспокоить в ночное время, когда крепко закрывался на засов. Любой ограбленный или побитый в это время суток считается виновным, что оправился на прогулку именно в этот момент, и Рудников ни за что не открывал двери своего жилища, даже, если кто-то истошно кричал рядом и долбился к нему в дверь.
Не было полицейского, который бы пожелал соваться в этот район города с дознаниями, чтобы проверить, не находится ли Рудников в сговоре с преступным миром. Был момент, когда старый вор по кличке Шмель подошёл к одному из молоденьких полицейских с дружеским предложением в содействии друг с другом, упоминая при этом предыдущего городового, который плохо закончил свою жизнь, а нашли его однажды в борделе с ножницами в горле. В его предложении было два варианта на выбор: деньги или смерть.
«Утюг» и «Кулаковка» стали постепенно разрушаться после того, как по стране прошла революция. Ночлежники и съёмщики квартир ругались на денежной почве и разбегались кто куда. По переулкам страшно было ходить даже в дневное время, так как грабежи и разбои усилились, в городе царил хаос. Красные патрули не могли спокойно передвигаться по этой местности, на них мог пойти шквал кирпичей или выстрелов, а Хитров базар стал преступной крепостью.
Закончилась вся история Хитровки всего за одну ночь, когда в 1923 году весь район был оцеплен, а преступником предложили добровольно выселиться. За считанные часы вооружённая милиция очистила район города от нечисти, а городовой исчез в неизвестном направлении, и будка всесильного Рудникова опустела. Про него ещё долго ходили сплетни, что убили его в суматохе сами хитровцы, озлобленные за его деяния. По другим версиям городового утопили в Яузе или он исчез вместе с накопленными деньгами, а там его уже обчистила проститутка, заключив в конце концов в петлю. Все истории, связанные с этим местом, остались просто легендами.
Появилась школа на месте, где раньше процветала преступность Хитровки, площадь была названа в честь почитаемого в те времена Максима Горького, ночлежки, кишащие ранее странными, неблагоприятными людьми были отремонтированы, и в них заехали рабочие, приехавшие строить счастливое будущее. «Кулоковку», кишащую притонами «Суховой овраг» и легендарную, преступную местность под названием «Утюг» сравняли полностью с землёй, а затем на этом месте выросли новые современные здания. Один факт привлекал внимание преступного мира ещё долгое время: все подземные ходы там и остались под землёй, а легенды криминального мира ещё долгое время могли по ним спасаться бегством от преследований: выходили на фарт «Деловые», «Портяночники» промышляли днём.
В современной Москве давно позабыта история этого места. Правда в офисах и квартирах то и дело находят «малявы», оставленные когда-то ворами или «мерзавчики» из-под водки, а когда прорывают трубы, то вода никогда не задерживается в подвалах и, возможно, уходит по всем оставшимся под землёй навеки проходам.
И сейчас ходят легенды о прогуливающемся городовом по улочкам города и о том, что под землёй в прорытых ходах спрятано много сокровищ, Сама Сонька Золотая Ручка где-то оставила тут свой драгоценный тайник.
