Алюминий входит в тройку самых распространённых элементов в земной коре. После кислорода и кремния у него почётное третье место. А среди металлов алюминий самый распространённый на Земле. Его в 2 раза больше, чем железа, в 5 раз больше, чем свинца и примерно в 20 млн. раз больше золота.
Это очень активный элемент. Он легко соединяется с кислородом, т.е. окисляется. А так же образует много соединений с кислородом и кремнием. Оксид алюминия - глинозём его называют - входит в состав глин. Алюминий содержится в больших количествах в полевых шпатах, слюде, нефелине, дистене, алуните. Но в этих минералах он прочно связан с кремнием в кристаллической решётке и разделение этих элементов - сложный и дорогостоящий процесс. Тем не менее, в СССР впервые в мире выплавляли алюминий из нефелина, который был отходом обогащения Хибинских апатитовых руд.
А еще получали сплавы алюминия из дистеновых сланцев Кольского полуострова. Существуют технологии получения алюминия из каолиновых глин. Но такие процессы требуют больших затрат электроэнергии и в большинстве своём экономически не оправданы.
Наиболее удобным и относительно дешёвым способом получается добывать алюминий только из бокситов.
Знакомьтесь: бокситы - главная руда на алюминий. Вообще, боксит это не минерал, а горная порода, состоящая из нескольких минералов, в основном гидроксидов алюминия: диаспора, бемита и гиббсита (гидраргиллита). В качестве примесей присутствуют оксиды и гидроксиды железа, которые обуславливают такой характерный красновато-бурый оттенок, а так же глинистые минералы и кварц. Реже встречаются белые, серые, черные и даже зелёные бокситы - в них примесей железа почти нет.
В зависимости от химического состава, их подразделяются на десять промышленных марок, наиболее высокая из которых обозначается Б-В и содержит не менее 52% Аl2О3 (в пересчете на сухое вещество). Наиболее низкая промышленная марка Б-8 содержит Аl2О3 не менее 28%.
Боксит может быть плотным, пористым или рыхлым, глиноподобным. Часто внешне эта порода сильно напоминает глину. Но глина растворяется в воде, а бокситная руда — не растворятся и не даёт пластичной массы.
По структуре выделяются обломочные (в форме обломков) и конкреционные (округлые образования).
Очень часто в основной массе боксита бывают включены округлые тельца, дающие оолитовую структуру руды. Эти тельца образованы окислами железа и иногда глиноземом.
Название своё камень получил по месту первоначальной находки - местности Бо на юге Франции. Примечательно, что впервые обнаруживший в 1820 году эту породу французский геолог, не нашел в ней ничего интересного. Поизучал немного и потерял интерес. И только через десятки лет этот камень стал известным и востребованным.
Кроме руды на алюминий, бокситы используются в качестве флюса, адсорбента, для приготовления электрокорунда, цемента из глинозёма, квасцов и глинозёмистых огнеупоров высоких марок. А при содержании 50-60% оксида железа бокситы могут рассматриваться в качестве железных руд.