Чтобы увеличить популяцию растущей Российской империи, императрица Екатерина II издала два манифеста. Они позволяли вернуться на родину бежавшим ранее русским, а также призывали иностранцев, «кроме жидов», селиться в России. Тогда немецкие переселенцы ещё не знали, чем закончится их колонизационная авантюра на берегах далёкой Волги.
Из Германии — в степь
Правительство Екатерины II спешно разработало механизм агитации и отправки будущих колонистов. В мае 1765 года для претворения планов в жизнь в Ульме и Франкфурте-на-Майне учредили должности комиссаров, которые вербовали и отправляли переселенцев в Любек, откуда их доставляли в Санкт-Петербург. За три года в Российскую империю перевезли около 30 тыс. душ.
Колонисты получили ссуду без процентов на 10 лет. На эти деньги можно было построить жильё, купить продукты до появления первого урожая, обзавестись скотом и инструментами для работы в поле; в общинах вводилось полное самоуправление.
Немцы в Поволжье
Основной вид занятий переселенцев из Европы — земледелие — в условиях Поволжья имел рискованный характер и полностью зависел от капризов погоды, что в значительной степени сказалось на характере и условиях жизни колонистов.
Архитектура колоний была типовой: дома чаще всего строились на две семьи. Квартира в таком доме была размером 6 на 10 метров. Во дворе строили сараи, конюшня и амбар.
Дома возводились на главном, широком, проспекте. Эту улицу пересекали второстепенные. В центре колонии, вокруг площади, образовавшейся на пересечении улиц, сооружали церковь, школу, аптеку, другие общественные здания.
Управляли колониями избранные большинством мужчины в возрасте от 30 до 60 лет: форштегеры и их заместители бейзицеры. В обязанности форштегеров входило решение внутренних административных вопросов, суд и надзор за ведением хозяйства.
Сарпинка, табак, мука и горчица
Из Германии переселенцы привезли косу, плуг, деревянную молотилку, до этого не очень распространённые в России. Немцы Поволжья засадили поля картофелем, коноплёй и льном. Выращивание пшеницы стало основой их хозяйственной деятельности. Второй по значимости культурой было просо.
В самой южной колонии — Сарепте — развилось промышленное ткачество. После восстания Пугачёва там стали шить бумажную ткань, пряжу для которой доставляли из Саксонии, а шёлк — из Италии. Ткань, производимую последователями Яна Гуса, назвали сарпинка, и вскоре она стала популярна не только в Поволжье.
Из всех производств самым полезным для страны и выгодным для колонистов-предпринимателей стало производство горчицы и горчичного масла. В 1810 году горчица из Сарепты появилась на царском столе. Она была высоко оценена, а её производитель Конрад Нейтц получил от государя золотые часы.
Характер и образ жизни немцев на Волге
Трудолюбивые, аккуратные, дисциплинированные, честные и чистоплотные — такими в общих чертах были немцы Поволжья. Вопросы чести и достоинства стояли для них на втором месте, первое занимала религия. Колонисты были крайне религиозны: регулярно ходили в церковь, регулярно молились. В Сарепте рабочий день не начинался без утренней службы, на которой настоятель объявлял религиозный девиз дня.
Немцы Поволжья были рослыми, хорошо сложенными, выносливыми. Мужчины сбривали усы и бороду, волосы укладывали ровным пробором. Немцы вели чистоплотный образ жизни, потому эпидемий в поселениях не случалось. Это же способствовало высокой рождаемости: в средней семье было не менее 4-х детей.
До начала 20-го века колонисты носили национальную одежду, свойственную немецким крестьянам: белая рубашка, поверх которой надевали чёрный галстук и короткий полукафтан; лёгкие штаны и сапоги, с заправленными в них штанинами.
Женский костюм был чуть сложнее: на белую рубашку надевали тёплую кофту без рукавов, украшали шею белыми или жёлтыми бусами; нижнюю шерстяную юбку покрывали лёгкой верхней (чаще синей); образ завершал белый фартук. Голову покрывал чепец: девушки завязывали его под причёской, женщины постарше — под подбородком. На синие или белые чулки надевали башмаки без каблуков.
Завтрак, обед и ужин колонистов
Завтракали немцы Поволжья сладким степным чаем с калачом или напитком, похожим на кофе, зёрна которого заменялись на арбузные. Травяной чай варили из степных и огородных растений: корня солодки, ромашки и чабреца, цветов липы и шиповника. Бывало, что на завтрак подавали сытный суп из муки или картофеля.
На обед полагалось одно блюдо. Чаще всего это были вариации мяса: варёная свинина, колбаса жареная или картофель с салом; в жару суп на мясном бульоне. В праздники обед скрашивал сладкий суп на арбузном мёде и фруктах. Жарким степным летом на полдник ели кусок калач с молоком.
На ужин самыми частыми гостями на обеденном столе были супы: с лапшой, на картофеле, бобовые и чечевичные, капустой и горохом. Добавкой служила ливерная колбаса или копчёное сало.
Осенью колонисты часто употребляли птицу, фаршированную хлебом, изюмом, яйцами и смесью сметаны и сливочного масла. Тогда же забивали поросят. Ближе к зиме на столе появлялись солёные огурцы и арбузы; летом же овощи ели свежими.
Из Поволжья — в изгнание
После революции большевики предоставили поволжским немцам автономию в рамках социалистической республики в составе РСФСР. Новый субъект изначально получил название Трудовой коммуны немцев Поволжья, а в 1923 году был переименован в АССР Немцев Поволжья.
Бывшим колонистам, ставшим советскими гражданами, пришлось испытать на себе все тяготы коллективизации, в ходе которой процветающие немецкие хозяйства были уничтожены.
В 1930-е годы от голода погибли около 70 тыс. немцев Поволжья: центральная власть требовала сдавать всё зерно, в то время как людям самим не хватало пропитания.
С началом Великой Отечественной войны Сталин, опасаясь перехода бывших колонистов на сторону немецких войск, принял решение ликвидировать автономную республику, а самих поволжских немцев депортировать на Алтай, в Сибирь и Казахстан. Там из них сформировали трудовые лагеря в спецпоселениях. Позже некоторым из немцев удалось вернуться в Поволжье, а некоторым по программе репатриации на историческую родину.