Сергей Смирнов родился 24 августа 1922 г. в деревне Селиваниха Семёновского района Ивановской области. В 1924 г. Сергей с родителями переехали в Ленинград.
В 1939 г. Сергей Игнатьевич был призван на военную службу в Балтийский флот. После начала Великой Отечественной войны в составе 2-го морского истребительного батальона воевал на Ленинградском фронте. Дважды был тяжело ранен и демобилизовался по ранению. Награждён медалями «За оборону Ленинграда», «За отвагу», «За победу над Германией».
В послевоенные годы Сергей Смирнов работал в артели инвалидов-художников «ИзоОбъединение», в ЛенИзо, в Художественном фонде РСФСР. В 1960—1966 гг. учился на живописном факультете в Ленинградском институте живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина. Занимался у педагогов В. А. Горба, В. В. Пименова, В. Вальцева. Окончил институт по мастерской И. А. Серебряного в 1966 г. Принимать участие в ленинградских выставках начал с середины 1950-х гг.
Сергей Игнатьевич работал во многих жанрах. Обращался к батальным темам, писал пейзажи, портреты. В 1959 г. был принят в члены Ленинградского Союза художников. В 1999 г. был удостоен почётного звания заслуженного художника Российской Федерации.
Сергей Игнатьевич Смирнов скончался 3 ноября 2014 г. в Петербурге. Его произведения находятся в музеях и частных собраниях России, Великобритании, Норвегии, Японии и других стран.
