Сердце Тихомира радостно забилось от таких слов. Он сделал правильно, когда пошел сюда! Он смог сделать что-то, чтобы помочь великой чародейке обрести покой. Больше никто не будет приходить сюда, чтобы украсть ее сердце. Ей больше не придется стоять тут в темноте и в одиночестве.
- Что я должен сделать, чтобы помочь? – спросил он дрожащим от волнения голосом.
- Мне необходимо сокровище, но оно скрыто глубоко внизу. Не знаю, под силу ли тебе его достать.
- Глубоко внизу? Это где?
- На дне озера.
Ответ упал, словно каменная глыба. Чтобы освободить чародейку, нужно было опуститься на дно озера. Даже носком ботинка нельзя было касаться воды, наполняющей это озеро, потому что наполняют его мертвецы, которые не могут найти своего упокоения. Жадность или, быть может, просто воля чародейки не дает им жить, но не дает умереть. Может быть, просто женщина, превращенная в дерево, хочет, чтобы кто-то страдал так же, как и она сама? Кто знает. Да и не важно это было. Он уже заранее подписался на это, потому и не было выбора.
- Ты можешь сказать, как мне это сделать? – спросил он, стараясь сохранять голос бодрым.
- Не переживай, есть тот, кто тебе поможет. Правда, путь к нему может быть неблизким.
- Хорошо, я готов.
- Не думала, что ученик Кощея будет на такое способен.
- Отчего же?
- Кощей никогда не делает ничего такого, что не сулит ему выгоды. Думала, и ты должен быть таким же. Я ведь не обещала тебе никакой награды. Более того – если я обрету покой, то и мое сердце, за которым охотилось так много людей, сгинет вместе со мной.
- Наградой мне будет собственное спокойствие. Я больше не буде тебя вспоминать и думать, как тебе тут одиноко и тоскливо. Такая вот у меня награда.
- Какой же ты все же…
- Странный, да. Я был странным для своей деревни, побуду странным и для чародеев.
- Что ж, благодарю. Вам нужно отправиться на самый север этого леса, к подножию гор. Там вы найдете озеро, большой и круглое. Водяной, что живет в том озере, вам поможет.
- Чем же он сможет нам помочь?
- У него есть средство, с которым ты сможешь опуститься на дно озера, не боясь мертвецов. Не первую сотню лет он занимается подобными делами, многое знает. Говорят, могущественные горные духи ему помогают. Так это или нет – я не знаю, да это и не важно. Но он может потребовать плату за свою помощь.
- Что за плата?
- Этого я не знаю.
- Хорошо. Лис, ты знаешь, в какую сторону идти?
- Да, я знаю это место. Да и самого водяного тоже знаю… Попросить за свои услуги он может что угодно. В самом прямом смысле. Например, твой глаз. И не потому, что глаз ему за чем-то понадобился, а только ради того, чтобы повеселиться. Так что…
- Вот и хорошо, - перебил его Тихомир. Он не хотел, чтобы даже какие-то доли сомнений пытались его заставить повернуть назад.
- Ага…
- Значит, до встречи, надеюсь, что скорой, - Тихомир поклонился дереву и направился обратно к лодке. Лис, кажется, что-то бормотал за спиной, но настолько тихо, что разобрать слов было нельзя. Да Тихомир и не старался. Все, что тот мог сказать, было совсем не важно. Он сделает это и заплатит нужную цену, потому что отступать было нельзя. Он сказал, что поможет, а сказанное чародейке слово не могло быть сказано просто так. Да что уж там – никакое сказанное мужчиной слово не должно было быть сказано впустую. Да и сам Кощей много раз говорил ему про важность сказанного вслух.
- Дарую вам немного удачи, - воскликнула чародейка напоследок, а уже спустя пару минут остров скрылся с глаз. Вокруг снова была только вода. Но в этот раз парень примерно понимал, куда нужно плыть, потому работал веслами более уверенно. Потому и путь к берегу показался намного более коротким, чем к острову. Они не разговаривали, пока пробирались по лабиринту проходов в сторону выхода из пещеры. Снаружи было не намного светлее, чем внутри – определить, какое сейчас время дня или ночи, было невозможно.
- Это безумная затея, - сказал лис, усаживаясь на землю.
- Тогда просто покажи мне, в какую сторону идти, а сам оставайся здесь. Или не оставайся, как хочешь.
- Но ты же обещал мне помочь.
- Обещал, и я не отказываюсь от обещания. Но сделать это прямо сейчас я не могу. Как и отступить от другого обещания, которое дал себе и чародейке. Потому и говорю, что ты можешь остаться и подождать тут. Я схожу к водяному, все сделаю и вернусь обратно. После освобождения чародейки я займусь тобой, но не раньше.
Они немного помолчали, после чего лис опустил голову вниз и сказал:
- Я не оставлю тебя. И не потому, что ты сам не найдешь пути или я боюсь, что ты не вернешься. Мне самому очень хочется помочь. Я испугался, прости.
- Я, признаться, сам жутко напуган. Но об этом лучше пока что не думать. Лучше веди дальше, ты хороший проводник.
Лис кивнул и побежал через лес на север, как и говорила чародейка. Тихомир пытался вспомнить, что за горы находились в той стороне, но получалось не очень хорошо. А еще чуть погодя понял, что раздумывать об этом совсем нет никакого смысла. Этот лес необычный, наверняка он может меня и размеры, и многое другое. Вероятно, может соорудить и горы, и озера там, где находится. Достаточно быстро он увидел вершины гор, но все же понимал, что идти к ним достаточно долго. Потому они остановились ненадолго, поели и двинулись дальше. Сил стало больше, идти было веселее. А еще чуть погодя лис сказал:
- Мы совсем недалеко.
- Разве?
- Конечно. Видишь болотистые места по сторонам? Мы уже в обители водяного.
Тихомир посмотрел вокруг и понял, что тот прав. Странно, что не замечал этого раньше. Наверное, слишком часто смотрел на горы, пытаясь добраться к ним побыстрее. Тропинка под ногами была сухой, но чем дальше, тем больше болотистых островков стало попадаться по ее сторонам.
- Я его знаю, потому начну говорить с ним сам, хорошо? – сказал лис.
- Я не против. Лишь бы согласился помочь.
- О, он согласится. Тут лишь вопрос цены. Если награда высока, он многое делает. Много желаний уже исполнил людям, да не всегда они после были этому рады. Вон уже и озеро вижу.
