К весне 1915 года был израсходован весь обученный запас армии. Были призваны сроки 1915-го и 1916 годов, давшие до 1 500000 человек, но которых некому было обучать и нечем было вооружить. Пополнения войск весной и летом 1915 года состояли из резервистов 2-го разряда — людей, за различными льготами, физической слабостью и в войсках ранее не служивших.
Силы тройственного союза продолжали интенсивно стягиваться у реки Дунаец для нанесения решительного удара по польскому выступу. Русским корпусам противостояли целые армии: Х корпус, стоявший у Горлицы, должен был сражаться против всей XI германской армии, а IX корпус, располагающийся на Дунайце, IV австро-венгерской армии. Обе эти армии перешли в активное наступление 19 апреля. Четыре дня российские войска мужественно сдерживали натиск двух армий Центральных держав, но положение становилось все более трагичным. 23 апреля Макензен прорвал фронт и форсировал Вислоку. Радко-Дмитриев предписывал обессиленной третей армии отступать на реку Сан. Западная Галиция была захвачена австрийцами. 26 и 27 апреля к востоку от Вислоки шла отчаянная оборона третей армии силами двадцать первой и двадцать девятой дивизии. 2 мая Макензен начал наступление на Ярослав и спустя два дня взяла его, форсировав после этого Сан. Началось недельное затишье.
11 мая Макензен начал наступление на восьмую армию, в то время как российская третья армия атаковала четвертую австро-венгерскую. Оба эти наступления оказались лишь частично успешны, но только третей армии удалось развить успех и 14 мая разгромил тирольский 14-й корпус и взял в плен 7000 солдат. Ставка решила и дальше развивать это наступление, что привело к кровопролитной и безрезультатной битве при Лобачеве с 19 по 21 мая. В 8-й армии операция вылилась в семидневное побоище у Радымно, в котором русские войска понесли огромные потери.
До конца мая держалось напряжение в третей и восьмой армии, которые сдерживали линию обороны на реке Сан. 28 мая 8-й армия отошла, прикрывая отступление 3-й — линия Сана была потеряна. Брусилов отводил 8-ю армию на Городокские позиции, в львовском направлении. В это же время 11-я армия генерала Щербачева предприняла короткий рывок у Журавно, нанеся в семидневных боях с 27 мая по 2 июня сильное поражение Южной германской. Трофеями войск в этом сражении было 400 офицеров и 18 000 солдат, 23 артиллерийских орудия, около 80 пулеметов.
7 июня 8-я армия были выбиты с Городокских позиций. Оборона Львова приобретала черты безнадежности и это понимали как в Ставке, так и офицеры, которые защищали этот город. 9 июня Кашталинский, руководящий обороной, был сбит и вечером Львов оставлен. Этим закончилась Третья Галицийская битва и началось великое отступление 1915 года.
Большое отступление 1915 года
Большую часть весны на западной и северо-западной части российского фронта не происходило практически никаких наступательных операций, за исключением немецких газовых атак, которые унесли тысячи жизней одним из самых ужасных образов.
Общее положение войск на этих двух направлениях стремительно ухудшалось: немцы наращивали силы и противопоставляли 80,5 пехотных и 11,5 кавалерийских дивизий российским 69,5 пехотным и 21 кавалерийским дивизиям, с наименьшим количеством артиллерии и запасом снарядов. Беря это в расчет, немецкое командование разработало план, по которому польский выступ как бы брался в тиски и брался двухсторонним наступлением. Первый удар немецкая XI и австро-венгерская IV армия планировали нанести между Вислой и Бугом с юга на север, а второй удар должен был нанести Гальвиц со своей XII армией на Нарев с севера на юг. К сожалению, соотношение сил не понимали или не воспринимали всерьез соотношение сил и настаивали на своей преступной тактике: хвататься за каждый клочок земли, даже если в перспективе цена будет равняться тысячам жизней.
8-я армия генерала Брусилова отходила на Волынь, 11-я армия генерала Щербачева так же медленно отступала, 9-я армия генерала Лечицкого координировала свой отход с 11-й армией — отступление Щербачева в ночь на 21 июня с Золотой Липы заставило ее оставить Галич и превосходную Галицкую позицию.
3 июля группа армий Макензена перешла в наступление. IV австро-венгерская и XI германская армии атаковали русскую 3-ю армию, начав Красноставское сражение, в котором прусская гвардия разбилась о русскую. Однако немецкой армии всё же удалось частично прорвать оборону и третей армии пришлось отступить. За неделю упорных боев Макензену удалось пройти лишь на 13 километров. После этого российскому командованию стал ясен план немцев и 24 июня была снята задача об удерживании Варшавы. 24-го же июня 2-я армия получила приказание отступить на Варшавские позиции. Третье Праснышское сражение, в котором столкнулись 10 германских дивизий с 1400 орудиями с русскими 5 пехотными и 3 кавалерийскими с 400 орудиями. Оно длилось с 30 июня по 4 июля закончилось отступлением нашей 1-й армии с огромными потерями: 391 офицер и 39464 российских солдат к 199 германским офицерам и 8872 солдатам. 6 июля Ставка, наконец, разрешила генералу Алексееву отвод 2-й и 4-й армий за Вислу. К сожалению, это было слишком поздно.
Второй, третей, четвертой и восьмой армии предстояло отразить невиданной до этого силы двусторонний натиск семи немецких и австрийских армий. Эта масштабное сражение началось 9 июля на юге ударом Макензена на Люблин — Холм и на севере ударом Гинденбурга по Наревскому фронту на Рожаны и Пултуск. 10-го Макензен получил отпор ценой тысяч жертв. Целые дивизии бросались в рукопашный бой и умирали одна за другой. В боях у Люблина — Холма немцы взяли в плен 21000 русских солдат. Потери противника были в четыре раза меньше (около 5000 солдат). Всего в июльских боях по Нареву наши 12-я и 1-я армии лишились до 150000 человек — это одна из самых крупных трагедий не только за историю Первой мировой, но и за всю историю русской армии, о которой мало кто знает. 21 июля войска 2-й армии тронулись с Варшавских позиций. 22-го был оставлен Ивангород — на левом берегу Вислы не осталось ни одного русского солдата.
При отступлении было решено оборонять хорошо укрепленную Новогеоргиевскую крепость. 1 августа начался штурм крепости и был открыт адский огонь и проведена ускоренная атака. 6 августа комендант крепости —генерал Бобырь — предал свои войска и сдался в плен к неприятелю и, уже сидя в германском плену, приказал сдаться еще державшейся крепости. Огромная крепость держалась только 10 дней и не принесла пользы нашим армиям. Судьбу Новогеоргиевской крепости в то же время повторило Ковно. 5 августа, спустя несколько недель штурма войсками Эйхгорна крепость была оставлена, а комендант – генерал Григорьев бросил крепость на произвол судьбы. Оборона Немана пала окончательно и 13 августа генерал Алексеев предписал общий отход на линию Средний Неман Гродно — Кобрин.
16 августа XI германская армия атаковала российскую 3-ю армию. Ковель и Владимир-Волынский были потеряны.
Ставка окончательно потеряла веру и дух, а Великий князь показал свою несостоятельность как главнокомандующий из-за своей мягкотелости и отсутствия любой инициативы по составлению планов наступления и отхода. Все решения принимались или бездарными генералами на местах или спускались сверху такими же бездарными генералами, сидящими в Ставке, как например Данилов или Самсонов. После всего этого Император решает взять командование на себя. 23 августа произошла смена. Для многих, изучающих историю, это может показаться совершенно плохой идеей, однако это, напротив, был один из немногих хороших выходов из пагубного положения. Николай второй имел мужество встать на этот пост в самый трудный, не считая 1917 год, для русской армии момент. Этот жест мог подарить простым людям, солдатам, офицерам и генералам новую надежду. Однако Ставка отнеслась к этому безучастно.
26 августа была отправлена первая директива новой Ставки, требовавшая прекращения отхода и запрещавшая спешку. 30 августа началось Виленское сражение: Х германская армия генерала Эйхгорна прорвала российский фронт у Новосвенцян, тем самым зайдя в тыл и наведя там переполох. Германское командование хотело повторить успех и проведя демонстрацию на Немане заставила Рузского оттянуть войск севернее. Но все же в начавшемся с новой силой 10 сентября Виленском сражении немецкие войска были отражены в течение недели. Южнее на фронте весь октябрь продолжались успешные бои на Стрыпе.
