Происходящий от италийского городского ополчения, римский легион за почти тысячелетие своего существования прошел несколько важных этапов. Сначала это была просто городская милиция, предназначенная для обеспечения безопасности в ближайших окрестностях. Воины подчинялись царям, своим собственным лидерам или полководцам, назначенным монархом. Они вооружались и защищали себя, как бог на душу положит.
Столетия разборок за господство в Италии привели к тому, что оружие и защитное снаряжение были унифицированы. Солдаты все еще были призывниками и после войны возвращались на свои поля. Но войнам не было конца и края, и многие из них де-факто стали профессионалами. В это время квириты заимствовали щиты от самнитов, мечи от испанцев, кольчуги от галлов.
В конце концов республика окрепла настолько, что полностью отменила призыв. Ее солдаты не знали иной жизни, за исключением военного дела. А если войны не было, во избежание проблем с дисциплиной они прокладывали дороги. Сложились целые армейские династии – как среди обычных людей, так и среди нобилитета.
Легион имел единое вооружение, снабжение и командование. Он оказался механизмом, способным перевернуть мир.
Почему же его не возродили в эпоху средневековья?
Потому что он начал утрачивать свою военную эффективность уже в эпоху поздней античности. Римская армия эпохи Мария, Помпея и Цезаря была предназначена для противостояния средней пехоте и тяжеловооруженным контингентам тех или иных средиземноморских стран. Когда эти противники были повержены, главными оппонентами стали германские варвары, кочевые народы, а также персы. Все они делали ставку на эффективную конницу, в противостоянии с которой легион не очень-то и тянул. Даже вандалы и готы, жившие в степи, выставляли отличную кавалерию.
В раннее средневековье легион имел бы умеренную эффективность. Варварским ополчениям или тем же викингам он бы противостоял примерно на равных. Эти ребята тоже могли действовать строем и в бою были достаточно дисциплинированны. Но мечи у них были длиннее, чем у легионеров, а кольчуги – длиннее и крепче. Некоторые народы даже осилили подобие тестудо – так называемого построения «черепахой». Но все равно, римская пехота могла бы показать себя не хуже и не лучше аналогичных подразделений других стран.
В период высокого средневековья, то есть, примерно в эпоху крестовых походов, в Европе произошла феодализация и выделение воинского сословия. В это время отдавали предпочтение конному бою, и надо сказать, что часто рыцари могли разогнать вражескую пехоту одним своим появлением.
Учитывая, что в средневековой армии было значительное количество лучников, а арбалеты в Европе уже довели до ума, римские легионеры были бы неминуемо разбиты. Кавалерии со стременами и длинными копьями им попросту нечем было противостоять. Но и в пехотном сражении было б не лучше. Римский легион понес бы потери еще до сближения за счет луков, которые были мощнее, чем в античности, и шире представлены, чем тогда. А после этого его бы встретили копьями и более длинными, чем гладиус, мечами.
В высокое средневековье легион бы полностью утратил свою полезность. Кони стали крупнее, кавалерийские пики длиннее, рыцари получили специальную обувь, чтобы стоять в стременах, были придуманы высокие седла. Пехотное оружие стало длиннее и крепче. Алебарды, бердыши, пики просто не дали бы легионерам возможности подойти. Защитное снаряжение тоже сильно потяжелело.
Неудивительно, что легион естественным путем исчез и никогда более не возрождался.