Недавно открыта группа гигантских вирусов, названных, по ходу открытия мимивирусами, питавирусами, протавирусами, мамавирусами, мегавирусами, пандавирусами. Их размер сопоставим с размером бактерий и составляет от 50 нм до 1,5 мкм. Это позволяет увидеть такие вирусы в обычном оптическом микроскопе. Долгое время гигантские вирусы принимали за бактерии, но, как оказалось, они, как все вирусы, имеют своих хозяев — амеб и морских водорослей, которых используют для воспроизводства своего потомства.
Первый открытым гигантским вирусом стал питавирус. Он был обнаружен в 2014 г. в образцах почвы, извлеченной из 30-метровой скважины в зоне вечной мерзлоты в Сибири. Предполагаемый возраст питовируса, составляет, ни много , ни мало, 40 тыс. лет. Поразительно, что, несмотря на столь солидный возраст, питавирусы сохранили жизнеспособность - их удалось оживить, заражая амеб. Исследуя природу гигантских вирусов, ученые обнаружили, что они, в отличии от своих обычных маленьких собратьев, содержат собственные белоксинтезирующие системы.
Предполагается, что гигантские вирусы -это предки современных вирусов,
послужившие исходным «сырьем» для развития последующей клеточной жизни. Не исключено также, что они являются звеном между вирусами и бактериями. Имеется и более радикальная точка зрения, согласно которой мимивирусы представляет собой принципиально новую форму жизни, не относящуюся ни к вирусам, ни к бактериям.