В октябре 1875 года на свет появился второй ребенок Великой княгини Марии Александровны, дочери российского императора Александра II, и герцога Эдинбургского Альфреда, сына королевы Виктории. Маленькую принцессу нарекли в честь матери Марией. Кроме нее в семье уже воспитывался сын Альфред, а после родились принцессы Виктория Мелита, Александра и Беатриса. Дома малышку звали очаровательным прозвищем "Мисси".
«обещает быть таким же прекрасным ребёнком, как и её брат, и показывает все признаки того, что её лёгкие развиты хорошо». Писал отец принцессы Альфред Эдинбургский
Детские годы принцесса Мария провела месте с младшими сестрами в Иствэлл-парке, который даже спустя долгие годы она вспоминала с улыбкой. Воспитанием детей в их семье занималась исключительно Мария Александровна, поскольку герцог по долгу службы постоянно находился в море. Спустя годы принцесса Мария рассказывала о том, что не всегда могла узнать отца в детские годы.
Тем не менее принц Альфред во время своих приездов старался уделить время детям: много разговаривал с ними, играл в подвижные игры и читал сказки перед сном. В то время как Мария Александровна всегда подчеркивала границы между поколениями: дети никогда не позволяли себе разговаривать с матерью, как с равной.
Однако несмотря на строгое воспитание, дети всегда отмечали, что мать для них - самый важный человек в жизни. Удивительно, но внучки королевы Виктории и императора Александра II получили весьма посредственное образование. Мария Александровна настаивала лишь на том, чтобы девочки учили французский язык, а в остальном считала их недостаточно сообразительными и смышлеными.
Наиболее теплые отношения у Марии сложились с ее младшей сестрой Викторией Мелитой. Удивительно, что девушки были абсолютно разными не только внешне и по характеру, но тем не менее отлично ладили друг с другом. Кроме того, принцесса очень любила встречаться со своими русскими братьями и сестрами: у нее сложились теплые отношения с цесаревичем Николаем, Великим князем Георгием и Великой княжной Ксенией, а так же детьми Великого князя Владимира Александровича: Кириллом, Борисом и Андреем.
В возрасте 11 лет принцесса Мария вместе с родителями, старшим братом и младшими сестрами переехала жить на остров Мальту. Девушка с теплотой вспоминала жизнь во дворце Сан-Антон и называла время, проведенное там, самым счастливым в ее жизни. Каждый день Мария и Виктория Мелита занимались верховой ездой на белоснежных лошадях, которых им подарила мать.
В 1889 году принц Альфред принял решение перебраться в Кобург, куда его пригласил дед герцог Эрнст II. Спустя годы принцесса Мария говорила о том, что жалеет о переезде.
«воистину, концом счастливой, радостной и безоблачной жизни, жизни без разочарований или заблуждений и без каких-либо нестройных нот».
В Кобурге Мария Александровна, презиравшая Англию, старалась влиться в местную культуру и традиции: наняла немку-гувернантку для дочерей, заказывала наряды у местных портних, к столу велела готовить национальные блюда. Кроме того, на новом месте жительства мать решила, что девушки должны нагнать упущения в образовании и наняла для них лучших педагогов по живописи, музыке и танцам. Юные принцессы бунтовали против этих новшеств и вскоре мать сделала для них некоторые послабления.
По мере взросления принцесса Мария превращалась в очень красивую молодую девушку - было не удивительно, что многие королевские династии мечтали женить на ней своих сыновей. Одним из кандидатов на руку и сердце Марии был ее двоюродный брат принц Георг Уэльский: их бабушка и отца одобрили данный союз, но обе матери были категорически против. Основной причиной отказа стало вероисповедание Марии Александровны: православие запрещало браки между двоюродными.
В 1892 году принцесса Мария Эдинбургская стала невестой наследного принца Румынии Фердинанда. Ранее молодые люди встречались несколько раз и прониклись друг к другу симпатией: Мария посчитала молодого человека очень тактичным и скромным, а Фердинанд был очарован красотой потенциальной невесты.
«[Фердинанд] хороший, и родители его очаровательны — но страна очень нестабильна, а аморальность общества в Бухаресте довольно ужасна. Конечно, брак будет отложен на некоторое время, пока Мисси не исполнится 17 [лет] в конце октября!». Писала королева Виктории своей внучке Виктории Гессен-Дармштадской
В январе 1893 года принцесса Мария Эдинбургская и кронпринц Фердинанд стали мужем и женой. К сожалению "медового месяца" у молодоженов не было: король Румынии велел своему преемнику сразу после свадьбы приступать к государственным делам. Несмотря на взаимные симпатии, новоиспеченным супругам в начале семейной жизни пришлось непросто:
«так стыдно, что нам пришлось потратить столько лет нашей молодости, чтобы научиться жить вместе!». Писала Мария своему супругу
Спустя годы супруги построили свои отношения на уважении и дружбе, но любви и иных глубоких чувств между ними не было.
«лучшими партнерами, самыми верными компаньонами, но наша жизнь переплетается только в определённых вопросах».
Первенец Марии и Фердинанда появился на свет спустя 9 месяцев после свадьбы. Новорожденного принца назвали в честь действующего короля - Каролем. Для молодой женщины роды стали тяжелым испытанием, а после появления на свет сына она честно призналась, что не испытывала радости и мечтала, чтобы ее оставили в покое. В последующие годы принцесса Мария родила Елизавету (1894), Марию (1900), Николая (1903), Илеаны (1909) и Мирчи (1913).
Ссылаясь на молодость и неопытность Марии и Фердинанда король Кароль забрали у них двоих старших детей и занимались их воспитанием самостоятельно. К слову, в некоторой степени это решение было верным: принцесса была без ума от своих детей и не могла их ругать, наказывать или каким-то образом ограничивать. Король и королева воспитали Кароля и Елизавету в соответствии с их положением и статусом.
