Радалан шёл по тёмной улице освещая себе дорогу чадящим факелом. Кое-где горели костры, вокруг которых сидели нищие. Нищими их можно было назвать с большой натяжкой, так как ужин их изобиловал такими яствами, которые молодой стражник и сам никогда не пробовал. Были тут и фрукты, и жареные козьи рёбрышки, и даже заморские сыры из Моровинда. Вот откуда, спросите вы, у кучки вшивых и ободранных котов сыры из Моровинда? М-да... Воистину Причал Абы это место контрастов. Те кто днем сидят и побираются в рваных лохмотьях, по ночам живут как короли.
Патрулировать этот город-порт было то ещё удовольствие. Тут стражников не уважали вовсе, сохраняя с ними молчаливый нейтралитет. А стражники презирали весь этот сброд, но сделать с ним ничего не могли. Потому просто проходили мимо, сжимая от бессилия зубы и вмешивались только тогда, когда происходило что-то из ряда вон.
Вот и сейчас Радалан отчетливо чувствовал запах скумы от ближайшего костра, но пресечь деятельность не решался. Можно, конечно, подойти, достать меч, заставить вывернуть карманы и оттащить в тюрьму. Но это значит нажить себе невидимых и смертоносных врагов. Пойдёшь так же по улице с факелом, и не заметишь даже откуда тебе прилетел кинжал в бок или отравленная стрела. Такие тут порядки. Суровые, но жить можно.
Радалан был сильным, хорошо обученным воином и чувствовал себя спокойно. В случае чего, он мог дать отпор шайке беспредельщиков, но таковых тут не было. Все это отребье, как бы о нем не думали очень любило свой город. И если случался какой беспредел, то виновник всегда был найден и наказан ещё до того, как об этом узнает городская стража.
Не далее, как месяц назад Рахиль из дворцовой охраны нашла прям на ступенях суда труп с перерезанным горлом какого-то данмера. К нему прилагалась записка, в которой аккуратным почерком было рассказано, что этот господин удосужился ограбить местную жрицу Алкоша и пробравшись к ней в дом, унёс ценности и дорогую одежду. К слову, одежда и все ценности аккуратно лежали рядом до последней монеты. В углу записки красовался знак в виде трезубца. Знак гильдии воров. Как бы странно это не звучало, но именно гильдия воров была тут настоящей стражей, а королевские солдаты просто были для видимости.
Резкий толчок, выбивший из рук факел вернул Радалана из глубины мыслей в реальность. Чье-то тело упало рядом, в лицо шибанул запах скумы. Стражник поднял факел и увидел грязного каджита, поднимавшегося с колен.
- Черт тебя подери, грязное животное, - заорал Радалан и ткнул кулаком в живот ночному бродяге, - смотри, куда прешь!
- Каджит не хотел. Каджит сказать должен про твоего брата кхх...- он закашлялся и начал оседать по стене. - твой брат... кхх..с ним случилось...
Кашель был сухой и нехороший, глаза бродяги слезились. Видимо, перекурил скумы,- подумал стражник.
- Что с братом? Откуда ты его знаешь? Говори! - Радалан обхватил болезного за пояс и поставил на ноги. Брат Радалана жил за городом и считался потерянным для общества. Его пристрастие к скуме и вину уже практически лишило его человеческого достоинства. Даже мать поставила намнем крест. Но, как бы юноша не презирал родственника, он все таки был частью семьи и в душе молодого человека предательски кольнуло, когда он услышал о брате.
- Простите, каджит обознался. Каджит думал вы Гако. - каджит начал неистово чесаться, - Брат Гако проиграл в карты и теперь голодает. Дайте монетку для брата Гако.
- А ну иди отсюда, негодяй, - Радалан оттолкнул его в сторону. - сейчас дам тебе монетку, не унесешь.
- Каджит извиняется, - жалобно проскулил нищий и исчез в тени.
Радалан стоял и не мог понять, куда делся бродяга. Словно растворился. Нехорошее предчувствие набирало силу в груди, но почему, стражник пока не понимал. Такое бывает, когда подсознание уже понимает, что случилось и вовсю бьёт тревогу, а разум не видит причины для беспокойства. И вдруг его как холодной водой окатило.
- Подсумок! - вырвалось у парня. - Вонючий кошак украл королевскую карту.
Он стал озираться вокруг, но везде были лишь молчаливые тени. Пальцы судорожно ощупывали срезанный ремешок, на котором висел подсумок с картой, которую он должен доставить в штаб. Холодный пот пробил молодого патрульного. Что теперь будет? Казнят? Или разжалуют и посадят в темницу? Лучше бы казнили, чем такой позор. Мать так гордилась им. В двадцать лет попал в королевский полк, в двадцать один выиграл бойцовский турнир имени Хьюбаладжада. И вот такой конец.
Что самое неприятное, что этот вшивый кот, когда поймёт, что золота в кошеле нет, просто выкинет карту или сожжет в ближайшем костре. Карту, которую почти год составляли и дорабатывали лучшие королевские разведчики. Там весь регион в мельчайших подробностях. Её как раз должны были перерисовать и размножить в штабе. Надо что-то предпринять. Кого-то спросить. Зулейха! Надо спросить Зулейху.
* * *
- О, Алкош, я чуть кишки не выплюнул, когда симулировал кашель перед этим недоумком. - недовольно причитал Скази, отмываясь от грязи. - Ханди, выброси это вонючее тряпьё, меня от него тошнит.
- Как все прошло, Скази-Дар? Каджит уже начал беспокоиться.
- Все просто отлично. Видел бы ты его рожу, когда он понял, что я стянул подсумок, - Скази улыбался и был явно доволен собой.
Умывшись и причесав всклокоченную шерсть он облачился в кожаный костюм и расстелил на столе карту. Карта была подробная с обозначением рельефа и множеством пометок. В некоторых местах были схематичные изображения животных, которые обитают в регионе.
- Слышь, Ханди. А неплохо поработали ищейки короля. Теперь мы знаем все тропки и скрытые места Причала Абы.
- Там есть наше место? Которое мы ищем. - вопросительно прогудел здоровяк Ханди-До.
Огромный катай-рат еле умещался в скромном убежище за городской стеной. Он полировал свою недавно купленную секиру с сандаловой рукоятью. Рваное ухо гиганта подрагивало в такт движению огромной мускулистой лапы.
- Есть любопытное место на севере. Обозначено, как йокуданские руины. Это в лабиринте гор. Думаю стоит осмотреть их. - Скази ткнул пальцем в верхнюю часть карты.
- И что мы хотим там найти? - спросил товарищ не отрываясь от секиры.
- Ты меня вообще слушал, Ханди-До? Мы ищем гробницу вельможи Барахи. По легенде его племянник, принц Хью, заточил его вместе со свитой где-то на севере. Бараха был выдающимся некромантом и собирал могущественные артефакты по всему Тамриэлю. Именно они нас и интересуют.
- А если он не будет рад нас видеть? Каджит не любит некромантов. - спокойно ответил катай.
- Ханди, ты идиот или прикидываешься? - Скази недоуменно посмотрел на напарника, - прошло очень много лет. Даже его кости превратились в пыль. Давай собирай вещи завтра утром выступаем на север.
Ханди-До отложил секиру и пошёл собирать рюкзаки, а Скази ещё долго смотрел на карту, прокладывая в уме наиболее удобный маршрут.
* * *
Радалан стоял у порога магазинчика с вывеской гласящей "Заморские диковинки". Хозяйка магазина, дама Зулейха продавала всевозможные товары из всех уголков мира. Тут можно было встретить все что угодно, от эльсвейрских пряностей до рифтенского пива в дубовых бочках, от солёных грибов из Стоунфоллза до костяных сувениров из Мрачных Трясин. Цены в магазинчике были просто невероятные. За горсть валенвудского сушеного чая хозяйка просила столько золота, что можно было купить зимний запас овса для конюшни из пяти лошадей.
Но, те кто надо, знал, что истинный товар Зулейхи это информация. За информацию тут покупали и продавали многое. Она была в курсе всех дворцовых интриг, а королевская знать никогда не нуждалась в редких деликатесах. За стойкой магазина можно было встретить одновременно члена гильдии воров и капитана королевской стражи. И каждый сделает вид, что не заметил другого.
Сама хозяйка была размера преогромного и восседала на шелковом кресле необъятного размера. Увидев Радалана, она широко улыбнулась и поманила его пальцем.
- Здравствуйте, дама Зулейха. У меня к вам есть дело. - начал было юноша.
- Ну конечно, дорогой. Если ты про Зару, то я не против дать вам моё благословение, - ещё шире улыбнулась она.
О, боже... Опять она со своей Зарой. Они с мамой должно быть договорились. Та тоже все уши прожужжала про дочку богатой торговки, которая, якобы, давно на него засматривается.
- Эмм...Не совсем так, госпожа Зулейха. Точнее, совсем не так... Простите. Я тут по долгу службы и мне нужна информация. - наконец собрался с мыслями и выговорил Радалан.
- Моя информация не бесплатная, даже для молодых королевских гвардейцев. - ехидно проговорила она.
Вот так, подумал Радалан, и попадают в её сети нуждающиеся. Недаром говорят в городе, что торгуясь с Зулейхой, всегда останешься должен. Торговаться он не собирался, ему нужно было что-то делать и быстро. В штабе, наверное, уже негодуют из-за его долгого отсутствия.
- Я не знаю, есть ли у вас нужная мне. А если есть, то сколько вы за неё хотите? - спросил стражник.
- Любая информация нужная, дорогой. Если не тебе, то кому-то ещё. А хочу я обычно за неё вес покупателя золотом.
Радалан хотел было что-то сказать, но дыхание сперло от услышанного. Он надеялся, что двести золотых в кармане ему с лихвой хватит.
- Не переживай, я прекрасно знаю, что у тебя столько нет. Мы что нибудь придумаем. - поспешила успокоить его торговка, - так что говоришь у вас там с Зарой?
Юноша понимал, куда она клонит и выхода кроме как подыгрывать у него не было.
- У меня сейчас важное расследование, но после него я как раз хотел пригласить Зару на морскую прогулку по заливу, если вы, конечно, не против. - учтиво проговорил парень и склонил голову.
- Конечно, я не против. Ты кажешься мне порядочным и достойным юношей. Ну ладно, я сегодня добрая и помогу тебе бесплатно. Но только сегодня, - она хитро подмигнула, - выкладывай, что тебе нужно.
Радалан хотел было сначала вести разговор в духе строгого стражника и не делиться подробностями, ссылаясь на секретность, но скоро понял, что она видит его насквозь и решил рассказать все, как есть. Она слушала не перебивая и лишь кивала головой на огромной шее.
- ... и сразу понял, что подсумка с картой нет. А в штабе уже ждут, - закончил парень.
- Понятно. Да, дорогой, попал ты серьёзно. Но, как говорил мой дедушка Рашит, ничего не исчезает бесследно в Проклятье Хью. - она наклонилась поближе и огляделась, убеждаясь, что их никто не слушает. Затем продолжила:
- Вот чем могу помочь. Три дня назад приходили ко мне двое каджитов из гильдии воров. Мастер-вор Скази-Дар и его недоумок напарник, не помню, как его. Спрашивали про то, когда королевский разведполк прибывает. То есть не случайно ты того кота встретил. Знал он про карту, и за ней он и охотился. Выследил тебя и облапошил. А вот где его искать, не подскажу. Это лишь в гильдии воров знают, но не скажут, естественно.
- Ясно, и на том спасибо, госпожа. Имя знаю, уже что-то... - с кислой миной проговорил Радалан и повернулся к выходу.
Плохо. Хотя, на что он рассчитывал? Что Зулейха даст адрес, а вшивый каджит будет его ждать дома с картой в руках? Так не бывает. Эх, ему бы мудрость мастера Джохара, тот бы знал, что делать. Или хотя бы острый ум детектива Вейл, о похождениях которой он любил читать на ночь.
- Погоди, вояка, - окликнула его Зулейха, - в библиотеку сходи. Я слышала, Скази там часто бывает, какие-то сказки читает.
Радалан кивнул и вышел на улицу. Солнце показалось из водной глади залива. Только сейчас он обратил внимание на то, что магазинчик за спиной не закрывается на ночь. Странная, однако, эта Зулейха. Ну ничего не поделать, придётся её дочку на прогулку брать. Не то, чтобы он был против. Девка вполне симпатичная и умная, да только грезил Радалан не о семейной жизни, а о воинской доблести, сражениях и приключениях. Может потом, когда сделает себе имя, он и не против будет осесть где-нибудь в тихом месте.
Ладно, не о том думать надо. - одернул себя парень. Зулейха сказала проверить библиотеку, но ещё слишком рано. А время поджимает. Библиотекарь Хаджи живёт тут рядом у причала. Это конечно не вежливо будить человека на заре, но дело то государственной важности.
Дом Хаджи был небольшой, но ухоженный. Старик каждый день бережно смахивал пыль с фасада и регулярно подкрашивал затейливые узоры на ставнях. Радалан постучал в дверь три раза стальным наручем, сгорая от неудобства. За дверью послышались шаги и старческий голос закашлялся.
- Гкх...Кто там в такую рань?
- Это королевская стража, откройте. - твёрдо ответил юноша.
Старик открыл дверь и уставился на парня с беспокойством и недоверием.
- Радалан, ты? Что случилось? - спросил он тихо.
- Простите, дядя Хаджи, дело действительно срочное. Вы знаете каджита по имени Скази-Дар?
- Да, я знаю Скази и друга его Ханди-До. Он что-то опять натворил? - старик выглядел обеспокоенно.
- Он украл нечто, что представляет государственную ценность и тайну. Его нужно срочно разыскать.
Старик сокрушенно помотал головой. Он жестом пригласил Радалана войти.
- Скази неплохой юноша. Я знаю его ещё с тех пор, как он был котёнком. Он авантюрист, да, но не государственный преступник.
- Если я узнаю, куда он пошёл, то возможно удастся замять это дело. Он украл одну важную секретную карту. Как вы думаете, зачем?
- О, Скази... Боюсь, чтобы отыскать Мрак Барахи. - проговорил старик.
- Что это ещё такое? - удивился стражник.
- Во времена правления принца Хью, его дядя, вельможа Бараха активно занимался некромантией. Он привез с собой с Йокуды очень опасные знания и искал темные артефакты по всему миру, чтоб овладеть ими. Прознав про это, принц Хью замуровал своего дядю Бараху в тёмном подземелье, где он и проводил свои обряды.
Старик снял с плиты чайник и разлил ароматный напиток в две пиалы. Одну он протянул юноше. Чай был прекрасен, один запах его уже бодрил и настраивал на подвиги.
- Это чай из луговых цветов Гриншейда. - заметил Хаджи.
- Тот, что стоит, как тонна овса? - спросил Радалан.
Старик хмыкнул и улыбнулся парню.
- Он самый.
- Так и причём тут каджит? - не понимал Радалан.
- Скази уже давно ищет это место. Я же говорил, он авантюрист. Он перерыл всю мою библиотеку в поисках карт и легенд о Барахе. Всё, что он узнал, так это то, что гробница находится к северу от Причала Абы где-то в горах. А теперь с украденной картой он просто сложит два и два.
- Как же мне его найти? Как понять, куда он отправится? - спросил парень с отчаянием в голосе.
- Я тебе нарисую, - просто сказал старик.
- То есть, вы знали, где это место? И не раскрыли его Скази? - удивился юноша.
- Места там опасные. Я не хотел, чтобы он попал в беду. Да и некоторым легендам лучше оставаться легендами. - задумчиво проговорил Хаджи.
Через пять минут старик с Радаланом стояли над столом и всматривались в стандартную карту в путеводителе.
- Вот тут есть горный хребет и скала в виде птицы. Повернешь направо и иди до зелёного водопада. Вход в гробницу прямо в водопаде, иди сквозь воду. Больше не знаю ничего. Возможно, там все давно разграблено, возможно, вообще пещера обвалилась. Но остерегайся тёмных сил. Бараха был сильным некромантом и неизвестно, какие энергии там остались.
- Я не собираюсь исследовать гробницу, дядя Хаджи. Догоню каджитов, заберу карту и обратно в штаб.
- Об одном прошу, когда найдёшь Скази, не причиняй ему вреда. Как я уже говорил, он не плохой. С ним можно договориться.
- А откуда вам известно о гробнице и где она находится? - поинтересовался Радалан.
- Когда то и меня вела дорога приключений, - хитро улыбнулся Хаджи, - но это было очень давно. Неважно, откуда я знаю, важно, что ходить туда никому не стоит. Это плохое место. Там лежит древнее зло.
- Хорошо. Спасибо, дядя Хаджи. Вы не представляете, как много для меня сделали. - Радалан обнял старика и пулей вылетел из дома.
- А ты не представляешь, что там может тебя ждать... - со вздохом проговорил старик, вслушиваясь в удаляющиеся шаги юноши.
* * *
Каджиты брели извилистой горной тропой и Ханди-До не переставал ныть уже последние полчаса.
- Скази-Дар, каджит устал и хочет пить. После сладких рулетов его мучает жажда, а воды осталось мало. Нужно найти ручей.
- Прекрати причитать, Ханди. Скоро сделаем привал, - уже в который раз отвечал Скази.
За очередным гребнем открылось небольшое плато, на котором стояло три шатра и горел костёр. Тянуло жареным мясом и скумой. Вокруг костра суетились несколько фигур.
- Это разбойники, от них добра не жди. - тихо проговорил катай.
- А мы с тобой кто? - улыбаясь спросил каджит. - Пошли поздороваемся.
Они начали спускаться к лагерю. Скази шёл впереди вальяжной походкой, насвистывая "Похотливую аргонианскую деву". Не доходя до первого шатра метров двадцати, Скази-Дар поднял руку в приветственном жесте и закричал.
- Привет, голытьба. Нет водички для уставших путников?
Разбойники замерли в тех позах, в которых их застало приветствие, немало обалдев от такой наглости.
- А ты кто такой будешь? - спросил крупный редгарец, явно бывший тут за главаря.
- Брат по ремеслу. А это могучий Ханди-До, - ответил каджит, указав пальцем себе за спину.
- И чем же он так могуч? - спросил главный, положив руку на рукоять меча.
- Однажды он разорвал вервольфа голыми руками и съел, пояснил Скази хитро улыбаясь.
- Вервольфов не едят, - парировал бандит оценивая взглядом огромного катай-рата.
- Это вы не едите, а Ханди, когда он голоден не привередлив.
- Нет у нас воды. Идите своей дорогой.
- Ну а ручей то есть тут поблизости? - спросил Скази, ковыряясь в зубах соломинкой.
- Есть водопад за гребнем-птицей. Два часа пути на север. Потом направо. Но вам там не понравится, - ухмыльнулся головорез.
Каджит театрально раскланялся и отправился прочь от лагеря. Ханди-До последовал за ним, злобно зыркая на бандитов. В их глазах читались смешанные чувства. С одной стороны, два каджита были лёгкой добычей, а с другой, внешний вид катая и его секиры не внушал уверенности в успехе.
Через два часа пути, как и обещал глава бандитов, друзья вышли к огромной скале, напоминавшей формой голову птицы. Ущелье раздваивалось. Оно шло прямо мимо скалы и имело отвод вправо. Туда и повернул Скази, удовлетворенно кивнув своим расчётам. Ещё через полчаса они услышали шум воды. Долгожданный водопад должен быть уже близко.
- Скази-Дар, каджит видит много костей. Много мертвецов на тропе. - сообщил катай.
- Их везде много, Ханди. Куда им деться из ущелья? На открытом месте их растаскивают падальщики, а тут так и лежат.
- Их кто-то убил. Смотри, черепа разбиты.
Действительно, черепа были расколоты каким-то тяжёлым предметом, а кости будто попали под телегу. Скази убеждал себя, что эти несчастные просто падали в ущелье сверху и разбивались. Получалось не очень.
Когда они вышли из ущелья к водопаду им открылась весьма красочная картина. Водопад был ярко-зеленого цвета, а вся площадка перед ним была завалена костями и частями тел животных и людей. В нос ударил жуткий смрад разлагающейся плоти.
Скази подошёл к водопаду, протянул руку и потрогал холодную воду.
- Каджит не уверен, что тут можно пить. Все эти мертвые. Можно отравиться. - сказал Ханди-До.
- Не глупи, Ханди, вода течёт с гор, а весь этот мусор внизу.
- А что если все они умерли от воды? Что если это духи Дро-Матра прокляли это место? - не унимался каджит.
- Тут водопой, Ханди. А хищники используют такие места, чтобы охотится, вот и результат. - ответил напарник.
Он демонстративно набрал пригоршню воды и жадно выпил. Внезапно сзади каджита откуда-то сверху спрыгнул огромная фигура и обхватила его руками за туловище. "Огр" - понял Скази. Он попытался дотянуться до кинжалов, но руки были плотно прижаты к телу. Рядом с Ханди тоже возникла высокая фигура, почти на голову выше самого катай-рата с большой дубиной в руке. Дело принимало скверный оборот.
* * *
Где-то через три часа пути Радалану показалось, что он видит на горизонте две идущие фигуры, одна повыше, другая пониже. Ещё через полчаса он был уверен, что точно видит их и они свернули в горы. Эссенция выносливости, которой он пичкал себя всю дорогу вызывала изжогу и придавала дыханию вонь гниющих грибов. Однако, все это время он двигался без остановки и с хорошей скоростью. Вскоре юноша увидел, как каджиты спустились за перевал, из-за которого поднимался дым от костра.
Подойдя к краю он выглянул и увидел лагерь. Три обшарпанных шатра и несколько человек в разношерстной броне грязных и полу одичавших. Каджит, который поменьше о чем-то переговаривался с самым крупным из них. А затем повернулся и пошёл вместе с подельником на север.
Нужно было выяснить, кто эти люди и не замешаны ли они в похищении карты. Радалан выждал ещё несколько минут, пока парочка не скрылась за ближайшим холмом и стал быстро спускаться к лагерю.
Подойдя к костру он указал пальцем на север и спросил:
- Кто были эти двое?
- Ну ничего себе, сегодня прям день визитов какой-то. А ты у нас кто? Могучий воин прерий? - спросил здоровяк, нагло ухмыляясь.
- Я боец королевской гвардии. Отвечай на вопрос. - громко и отчетливо произнёс Радалан.
- И где же ваша гвардия, ваше величество? - разбойник обвел рукой пустые склоны. - Одинокому путнику опасно в этих местах.
Подельники наглого типа уже начали обступать Радалана. Брали в полукруг. Шакалы почуяли добычу. Радалан и сам пару раз участвовал в облавах на подобные шайки. Жалкие, трусливые отбросы, черпающие смелость только в численном преимуществе.
Юноша выхватил из-за спины два кривых клинка. Эти клинки подарил ему отец на десятилетие. Как раз перед тем походом, из которого он не вернулся. Мама говорила, что эти мечи привезли первые Ра Гада из самой Йокуды. Невероятно красивые узоры покрывали поверхности мечей. Казалось, они были вечны, как само время. Радалану ещё ни разу не приходилось точить их, хотя он с десяти лет каждый день тренировался с ними на бамбуковых стеблях и провел не один поединок. Они были так же остры, как и в тот день, когда отец взял с него обещание никогда не поворачивать их против слабых и невиновных.
Бандиты мерзко посмеиваясь приближались, растягиваясь дугой. Один слева с большим шипастым шаром на цепи, трое с мечами, включая здоровяка. Ещё двое с копьями по центру.
Радалан вспоминал, как отпускал в свободный полет лепестки горноцвета и они, под собственным весом рассекались надвое достигнув лезвия клинка. Вспоминал лицо матери, когда она чуть не силой загоняла его домой, отрывая от вечных тренировок. Крепкую руку отца, который ерошил его волосы на крыльце.
Первый выпад он заметил ещё на уровне движения плеча. Тощий бандит справа дернулся и попытался ткнуть его в бок полуторным мечом. И одновременно с ним, копейщик метнулся вперёд выставив пику.
И Радалан начал свой танец. Мастер Джохар говорил, что любой бой, это танец душ. И проигрывает тот, кто первый собьется с ритма жизни и смерти.
Юноша ушёл влево, разрубив клинком древко копья. Крутанулся вокруг своей оси и атаковал двоих с цепом и мечом. Затем швырнул сапогом пыль в сторону здоровяка и второго копейщика и прыгнул прямо к врагу. Кости лопались под лезвием клинка, как виноградные косточки на зубах. Толчок ногой в землю, короткий полет до цели, и он уже достал последнего. Через считанные секунды все было кончено.
Время возвращалось к своей привычной скорости и предметы вновь становились не такими чёткими, как во время боевой медитации. Ритм барабана Руптгу стихал в душе молодого воина.
Радалан осмотрел брызги крови на сапоге и неприязненно скривился. Учитель бы не одобрил столь грязную работу. Живых врагов не осталось, вокруг валялись отсеченные конечности. Допрос не удался, нужно было догонять каджитов.
Юноша шёл за Скази и его напарником мимо птичьей скалы и до самого выхода из ущелья. Все ориентиры точно соответствовали тем, что указал ему старик Хаджи. Несомненно, они двигались к полумифическому Мраку Барахи.
Радалан спрятался за большим камнем и стал наблюдать. Водопад выглядел именно так, как описывал его библиотекарь. Невысокий, ярко-зеленого цвета, красивый. Красоту портили только многочисленные останки у подножья.
Он смотрел, как Скази подошёл к водопаду и стал пить, о чем-то говоря с напарником. И тут на скале сверху появился огр. Радалан никогда не видел огров в живую, но по рисункам из книг сразу узнал его. Огромный человекоподобный монстр в шкуре тролля спрыгнул за спину каджиту и схватил его сзади.
Напарник Скази тоже вступил в бой со вторым огром, но увидев в каком положении друг, метнул секиру в голову первого монстра. Огромный топор врезался в голову гиганта и улетел вместе с ним прям в водопад. Ханди-До между тем остался без оружия против превосходящего противника с дубиной.
Вот и ладно, - думал юноша, - доигрался ты, Скази-Дар. Осталось только подождать, когда огры закончат дело и удалятся. Можно будет забрать карту и уйти.
Ещё два огра выскочили прямо из водопада. Скази выхватил кинжалы и принял боевую стойку. Ханди-До, увернулся от удара дубины и что есть силы ударил монстра по ребрам. Радалан даже из своего укрытия слышал, как треснули кости. Ох и могучий он, этот здоровяк, - подумал парень.
Меж тем, удары Скази не причиняли гигантам никакого ущерба, кроме порезов, которые при их габаритах можно было считать несущественными. А огры лупили дубинами без передышки. Скази приходилось то и дело отпрыгивать и делать кувырки.
У Радалана возникло какое-то гнетущее чувство в груди. Он вспомнил слова дяди Хаджи о том, что Скази не злодей и не плохой парень. Юноша, поддавшись инстинкту, выпрыгнул из укрытия и побежал к Скази-Дару. Руку первого огра он отрубил вместе с дубиной, как раз в тот момент, когда Скази уже не успевал уйти из под неё. Увидев нежданную помощь, каджит кинулся в ноги и ловким движением кинжала перерезал сухожилия на ногах второго огра. Монстр упал на колени и заревел. Рамадан прекратил его мучения, отрубив большую уродливую голову. Однорукий огр с диким воплем пронёсся в ущелье, баюкая культю.
Повернувшись в сторону Ханди-До, юноша и каджит увидели, что последний огр уже бьётся в конвульсиях, а его шея захвачена в замок огромными лапами катая.
- Ты? Что ты тут делаешь? - спросил Скази у Радалана выставив перед собой кинжал.
* * *
- У меня нет с собой карты. Я не идиот, чтобы носить с собой по горам столь ценную вещь. - говорил Скази, злобно глядя на Радалана.
- Тогда куда ты её дел? Продал? - стражник сжимал рукояти мечей до белизны в суставах.
- Признаюсь, была такая мысль. Но, учитывая, что ты меня нашёл, о нашем предприятии уже знают слишком много людей и сбыть ее по тихому уже не получится. Она в убежище на Причале Абы.
- Тогда пошли в твоё убежище, - процедил юноша сквозь зубы.
- Ну уж нет. Я слишком далеко зашёл, чтоб повернуть из-за твоей прихоти, - Скази перехватил поудобнее кинжалы и вызывающе взглянул на Радалана.
Ханди-До угрожающе зарычал и сжал огромные кулаки. Он то и дело посматривал на водопад, но секира пока была вне досягаемости.
- Я могу расправиться с вами обоими.
- Тогда и карты тебе не видать, верно? - Скази, осознав свое положение, опустил кинжалы в ножны. - Мы осмотрим гробницу и потом вернёмся в город. Там я и отдам тебе карту. Она мне больше не нужна.
- Я достаточно набегался за вами по горам, чтоб сейчас отпустить под честное слово.
- Тогда тебе придётся пойти с нами.
- Что? - Радалан уставился на каджита, - Ты предлагаешь королевскому стражу стать соучастником ограбления? Ты спятил?
- Ну, я бы не назвал ограблением осмотр гробницы спятившего некроманта, умершего черт знает когда. Смотри на это, как на маленькое приключение.
Радалан вдруг осознал, что ему действительно хочется попасть в эту гробницу. Последние события, сражения пробудили в нем то чувство, которое он испытывал в детстве, спускаясь с палкой на перевес в отцовский погреб. Он представлял себе чудовищ, которых он непременно победит и вернётся домой героем.
Положа руку на сердце, Радалан не был доволен воинской службой. Все многолетние тренировки и упражнения. Ведь не для того все это было, чтоб ходить с факелом по улицам пыльного города. Да, он один из сверстников попал в королевский полк и это вызывало зависть у всех окружающих. Но не этого просила душа юноши. То, чего он хотел по настоящему сейчас было за водопадом, в тёмном зеве древней пещеры.
- Ладно, мы осмотрим твою гробницу. Но потом сразу отправимся в город. И не пытайтесь от меня избавиться или убежать.
- Зачем нам это? Ты показал себя хорошим бойцом, а нам лишняя сила пригодится. Кстати, спасибо за помощь, - сказал Скази-Дар, указывая на поверженного огра.
- На здоровье, - ответил юноша, убирая клинки за спину. - Веди, авантюрист.
- А, все понятно. Дядя Хаджи как всегда не умеет держать язык зубами. - сказал каджит.
- Если бы не дядя Хаджи, то вас бы сейчас доедали огры, - заметил стражник.
- Ханди-До могучий воин, - забасил катай-рат, - Каджит бы убил всех огров.
- Хорош выпендриваться, Ханди. Ищи развалины. - осадил его напарник.
- Развалины? - удивился Радалан, - Так вы не знаете, где вход?
- Мы над этим работаем, - огрызнулся Скази.
Юноша повернулся и уверенно шагнул прямо в водопад.
- Пошли за мной, авантюристы, - крикнул он, скрывшись за водной гладью.
В пещере больше огров не оказалось. Она через десяток метров оканчивалась массивной каменной дверью, сплошь изрезанной рунами и рисунками. На двери было три колеса с секторами, в каждом секторе нарисовано животное. Вокруг колёс на двери тоже были по четыре сектора с рисунками.
- Ха, головоломка для котят, - воскликнул Скази. - Совмещаем рисунки животных с рисунками времен года.
Он ухватился за каменные колеса и начал их вращать.
- Вот так, ламии плодятся осенью, хадж-моты летом. Теперь это... Зимой у нас кто? Мамонты...
Раздался щелчок и дверь медленно поползла в сторону.
- Скази-Дар умный, - с восхищением проговорил Ханди-До.
- Ладно, не вгоняй меня в краску, пошли.
Каменная лестница уходила глубоко вниз. Запах гнили и тления щекотал ноздри. Скази чиркнул каким-то кристаллом и тот загорелся ярким белым светом. Подземный ход уходил вниз на добрую сотню шагов. Стены были покрыты красноватой плесенью, а потолок чёрным от копоти, будто тут очень часто ходили с факелами.
- Что это за кристалл? - указал Радалан на импровизированный светильник.
- Камень душ, - ответил каджит. - с некоторыми доработками одного знакомого мага.
Спуск вывел компанию в большой зал с алтарем. Из зала уходили четыре тёмных прохода вглубь подземелья. На стенах висели древние масляные лампы. А пол был мягким от странного чёрного мха.
- Это саркофаг вроде, - указал на алтарь Радалан.
- Похоже на то, - ответил Скази, - Откроем?
- Ты сказал мы посмотрим, а не будем разорять могилы. - возмутился стражник.
- Можешь не разорять. Ханди, помоги, - каджит указал на массивную крышку.
- Ханди-До не хочет открывать. Там может быть мертвец. - катай хмуро смотрел на напарника.
- Ну конечно там есть мертвец, балбес. Это же саркофаг. А на мертвеце драгоценности. Ханди-До ведь любит сладкие рулеты? А на что по твоему мы их купим? Последние деньги ушли на провизию и инструмент, а из-за того праведника в доспехах мы и карту продать не сможем. Так что давай открывай.
Катай обречённо вздохнул и налег на крышку всем весом. Внутри, как и ожидалось, лежал мертвец. Был он в дорогих одеждах, которые почти истлели. На голове была золотая диадема, а в костлявых руках была зажата книга с большим изумрудом на обложке.
- О боже, книга мёртвых. Она существует, - Скази в благоговейном трепете замер над саркофагом.
- Это и есть вельможа Бараха? - спросил Радалан, морщась от пыли.
- Да, это он. А эта книга... В легендах говорится, что он привез страшные знания из Йокуды. И про книгу мёртвых, в которой они записаны. Когда первые Ра Гада высадились на материк, Бараха хотел захватить Тамриэль с помощью армии мертвецов. Для этого ему нужна была книга и ряд артефактов, которые он добывал долгие годы.
- Ой, - вскрикнул Ханди-До.
Он дотронулся до изумруда на книге, но его край оказался настолько острым, что порезал каджиту палец. Алая капля крови потекла по кристаллу и его цвет начал меняться. Каджит сунул палец в рот и виновато отошёл.
- Что ты сделал, Ханди? - спросил напарник, предчувствуя недоброе.
- Каджит ничего не делал. Каджит только потрогал.
Изумруд сменил цвет на красный и начал наливаться неестественным светом. Из боковых проходов послышалось постукивание и далёкий вой. Проход на лестницу задвинулся каменной дверью, такой же, как и наверху только без колёс.
- Где-то я уже такое видел, - угрюмо проговорил Скази.
Постукивание и вой из проходов нарастали, а мертвец в саркофаге стал вибрировать и шевелить пальцами. В его глазницах загорелись зеленоватые огоньки. Радалан выхватил клинки, а Ханди сжал рукоять секиры. Из прохода показались кривые скелеты, волочащие за собой ржавые клинки. Они были довольно медлительны, но количество их стремительно нарастало. Вот уже из трех проходов наступала костяная армия.
- Ханди, налево, я направо, - заорал Радалан. - Скази, что делать? Ты же у нас умный!
Мертвец уже поднялся над саркофагом в воздух и стал открывать пыльную книгу плохо гнущимися остатками пальцев. Ханди и молодой стражник вовсю рубили скелетов, но их как будто становилось больше. Они с трудом поднимали тяжёлые мечи и булавы, потому их удавалось уничтожить раньше, чем они атакуют.
Первые строки из книги произнесенные голосом лича повергли Скази в ужас. Он вдруг понял, что вот тут и сейчас они умрут. Нет спасения от этой страшной силы. Захотелось просто опустить оружие и принять свою судьбу. Зачем вся эта беготня? Зачем богатства, которые все равно потратишь? Тишина и покой прохладного склепа и приятный голос хозяина...
Из оцепенения его вывело то, что кто-то грубо и больно схватил его за ухо. Это был Радалан.
- Соберись, кошак, думай, что нам делать. - крикнул он.
В потоке скелетов появилась пауза, но только чтоб из проходов появились какие-то другие твари. Серые, похожие на сшитые вместе мешки из плоти. Они тяжело переступали с ноги на ногу, а в их руках торчали заостренные металлические штыри. Что за безумный хирург мог сделать такое?
Безусловно, чёрная магия ожившего вельможи создавала всю эту нежить.- думал каджит,- Книга мёртвых своими проклятыми текстами вызывала этот ужас. Зачем было находить и использовать столь страшный артефакт? А что если?..
- Мне нужна его книга, - закричал Скази. - не дайте ему дочитать.
Ханди-До повернулся и кивнул напарнику. Отбросив широким взмахом оружия старые ходячие кости он рванул к саркофагу. Лич читал все быстрее, а его пальцы стали более ловкими и уже увереннее переворачивали страницы книги мёртвых. Резким размашистым ударом Ханди-До отсек кисть страшному порождению смерти. Книга упала на пол перед Скази, все ещё зажатая в полуистлевших пальцах.
Не особо думая, скорее повинуясь инстинкту, каджит схватил со стены лампу и швырнул на пол, затем другую. Масло начало растекаться по полу, пропитывая страницы книги мёртвых. Скази сковырнул мох на полу и что есть сил ударил кинжалом по камню, высекая искру. Масло вспыхнуло, охватив книгу и низ истлевшего одеяния лича. Вельможа Бараха закричал страшным голосом, а скелеты и монстры замерли, как по команде. Книга горела, искрясь зелёными вспышками и распространяя едкий дым. Кристалл на обложке треснул от высокой температуры и вся нежить упала, как подкошенная. Лич лежал на краю своего саркофага, одежда его почти полностью сгорела.
Проход на лестницу был открыт. Возможно, это была иллюзия, вызванная некромантом.
- Все на верх, - скомандовал Радалан и кинулся по ступеням к выходу.
Каджиты не стали спорить и последовали за ним. Они выбежали из водопада и бежали ещё до самого начала ущелья. Наконец, стражник остановился перевести дух.
- Ну что, осмотрели гробницу? - спросил он, тяжело дыша.
- А то... - ответил Скази, довольно осматривая золотую диадему. - Тебе разве не понравилось?
- Все, хватит с меня ваших приключений. Пошли за картой.- проговорил юноша, тяжело дыша.
- Слушай, я не успел сделать копию. Оставишь мне её ещё на денёк? - спросил Скази-Дар.
- Я не в настроении шутить. Хватит идиотничать, - огрызнулся юноша.
- Ладно, ладно, - поднял руки каджит. - Какие мы нервные.
Три фигуры шли по дну ущелья в сторону города. Каждый думал о своём. Кто-то в тайне желал повторить подобное приключение, а кто-то подумывал не пора ли ему с этим завязывать. Но жизнь сделает очередной оборот и расставит все и всех на свои места.
