Зародившись в южных предгорьях Алтая, тюрки широко расселились по всей Средней Азии, оспаривая своё место под Солнцем в многочисленных сражениях. К IV веку нашей эры различные тюркоязычные племена были загнаны жужанями на Тянь-Шань, где 200 лет набирались сил для разгрома завоевателей, но и после создания в 552 году Тюркского каганата многие тюрки остались на Тянь-Шане, где вместе с пришедшими сюда позже беженцами составили основу киргизского народа.
Вообще, киргизский народ имеет крайне смешанное происхождение, что отмечено в их национальном эпосе "Манас", в котором хан Кочетай перед смертью говорит о своих заслугах: "Из коршуна я сделал ловчую птицу, из разноплемённых людей создал один народ". Основу киргизского народа на первых порах его существования составляли племена огуз-кипчакского и уйгурского происхождения, массово бежавшие на Тянь-Шань от междоусобиц, сопровождавших распад Западно-Тюркского каганата в VIII-IX веках, но самый мощный пассионарный толчок тюрки Тянь-Шаня получили в конце XIII века, когда на Тянь-Шань ушли не признавшие над собой монгольского ига енисейские киргизы, давшие своё имя новому народу, который позже вобрал в себя забытых в Средней Азии монгольских и бурятских воинов.
Начиная с XVI века история киргизского народа была тесно связана с историей казахов Старшего жуза, в том числе с совместным противостоянием моголам, узбекам и особенно джунгарам. Защищая свою свободу и независимость, киргизы нанесли ряд серьёзных поражений завоевателям, вместе с казахами они пережили и Годину великих бедствий 1723-1727 годов, заставившую немалую часть киргизов бежать в Ферганскую долину, храбро киргизские батыры сражались в Булантинской битве 1728 года, положившей конец джунгарскому нашествию.
После завоевания джунгар Китаем между казахами и киргизами начались трения, вскоре переросшие в ожесточённый военный конфликт, приведший в конце концов и казахов, и киргизов к завоеванию Кокандским ханством. Вновь объединённые единым врагом, казахи и киргизы неоднократно восставали, особенно масштабным было восстание 1852 года, после подавления которого кокандцы устроили настоящий геноцид казахов и киргизов. Только поражение Кокандского ханства в войне с Россией 1850-1868 годов спасло киргизский народ от полного уничтожения.
В конце XIX - начале ХХ века в среде вновь возникшей киргизской национальной интеллигенции стало распространяться движение Алаш, боровшееся за создание тюркской автономии в Средней Азии (отдельные радикалы - за полную независимость). Революция 1917 года, казалось, открыла перед движением Алаш все дороги, но его руководители передрались между собой за власть, да и основная масса киргизов не пошла за националистами, справедливо полагая, что власть Алаш-орды означает возобновление владычества султанов и баев, только в худшем варианте, и пошла за русскими, законодательно закрепившими право трудового народа на землю и воду. Упустив власть, которая буквально шла к ним в руки, представители Алаш-орды перешли к партизанской войне, создав отряды басмачей, к началу 1920-х годов принявших пантюркисткую идеологию (читай - перешедших на содержание Великобритании). Ситуацию усугубляло неумелое управление со стороны красных комиссаров, выходцев из Центральной России, не знавших местной специфики, а порой - и киргизского языка. Ситуацию смогло выправить провозглашение Кара-Киргизской автономной области 12 ноября 1924 года (с 1926 года - АССР, с 1936 - Киргизская ССР), навсегда связавшее в одно целое русский и киргизский народы.
