Анатолий Парфёнов родился в подмосковной деревне Дворниково в 1925 году. Окончил ремесленное училище, работал слесарем на прядильно-ткацкой фабрике, вступил в комсомол и не подозревал, что судьба занесет его высоко.
2 октября 1942 года Парфёнов был призван в Красную армию. Попал в 208-й гвардейский стрелковый полк 69-й гвардейскую стрелковой дивизии, стал пулеметчиком.
6 октября 1943 года, под ураганным огнем противника, его полк форсировал Днепр. Первыми на вражеский берег прорвались бойцы 5-й роты: гвардии красноармейцы Цыганов с красным флагом в руках, Земляков, Фатхиеламов, Кудров, Парфёнов и Иваникин. В рукопашной схватке бойцы сбили боевое охранение немцев, водрузили на холме красный флаг и устремились в атаку.
За этот подвиг Анатолий Парфёнов был представлен к ордену Ленина (хотя обычно первым бойцам, форсировавшим Днепр, присваивали Героев). Парфёнов был дважды ранен (не сгибался локтевой сустав, а потому он не мог самостоятельно расстегнуть ворот рубашки).
Каким же образом привела его судьба в "команду партайгеноссе Бормана"?
После госпиталя рядовой Парфёнов попал на курсы механиков-водителей и стал воевать на Т-34, в 108-й тб. Это было уже в 1944 году. Танковая бригада в составе 9-го танкового корпуса освобождала Белоруссию, Польшу.
А в 1946 году старший сержант Парфёнов вернулся домой. Устроился слесарем на родную фабрику. Парень обладал неимоверной силищей и кто-то из товарищей посоветовал бывшему фронтовику заниматься борьбой. Парфёнов решил попробовать и уже через три месяца занятий взял бронзу на первенстве Москвы, а через три года завоевал золото на чемпионате СССР, стал мастером спорта.
Силища у него была медвежья. Николай Балбошин вспоминал:
"Анатолий Иванович Парфенов обладал огромной физической силой, технику его острой назвать было нельзя, зато захваты были железные. А еще были у него свои коронные приемы в партере: борьба на ключах, в захватах «полунельсоном», «обоюдным нельсоном». В этом деле у него не было равных..."
На Олимпийских играх в Мельбурне в 1956 году Парфёнова завоевал золотую медаль и стал чемпионом игр. Как ему удавалось побеждать с плохо сгибающейся рукой? На спортивных сборах Анатолий Иванович ловил пчел на пасеке и сажал их в район локтя, лечил суставы пчелиным ядом. Какое-то время помогало.
Ну и постоянные тренировки не давали расслабляться спортсмену. Парфёнов взял за правило взваливать на себя какого-нить борца-тяжеловеса от 100 кг и делал с этим грузом 120 наклонов. А еще он без видимых усилий брал двухпудовик и не спеша осенял себя им крестным знамением.
В 1972 году кинорежиссеру Татьяне Лиозновой, снимавшей многосерийный художественный фильм "Семнадцать мгновений весны", потребовались фактурные персонажи. Дело в том, что в сцене "Встреча на аэродроме" режиссеру было необходимо добиться от Василия Ланового, игравшего роль обергруппенфюрера СС Карла Вольфа, особенный изумленный взгляд, когда он, выйдя из самолета, внезапно видит группу встречающих гестаповцев.
Чтобы добиться этого взгляда, режиссер отказалась от профессиональных актеров и пригласила на съемочную площадку группу советских спортсменов. Главным из них стал заслуженный тренер Советского Союза Анатолий Иванович Парфёнов. И сыграл он очень убедительно, а взгляд у Ланового получился какой надо.