К концу ноября 1943 года советские войска 3-го и 4-го Украинских фронтов вплотную подошли к Никопольскому плацдарму, на котором оборонялась оперативная группа под командованием генерала Фердинанда Шернера. Удержанию этой позиции немцы придавали весьма большое значение в первую очередь из-за экономической важности района Никополя, где имелись богатейшие месторождения марганцевых и железных руд. По этой же причине советское командование стремилось как можно скорее овладеть Никополем, так что первые попытки провести крупномасштабное наступление состоялись еще до наступления нового года, но не принесли сколь-нибудь серьезных успехов. Атакующим пришлось столкнуться не только с великолепно организованной обороной стойкого и умелого противника. Большие затруднения создавали перебои со снабжением, недоукомплектованность соединений, неблагоприятные погодные условия. Тем не менее, неудачи не сильно повлияли на решимость сталинских полководцев, и уже 10 января 1944 года было проведено еще одно крупномасштабное наступление.
Замысел заключался в том, что 8-я гвардейская и 46-я армии 3-го Украинского фронта должны были атаковать с севера в общем направлении на Шолохово, в то время как 3-я гвардейская и 5-я ударная армии 4-го Украинского фронта нацеливались на левобережную часть плацдарма. Хотя ни одна из проблем, послуживших причинами провала предыдущих наступлений, все еще не была решена удовлетворительным образом, советское командование всерьез рассчитывало добиться успеха за счет подавляющего превосходства в количестве артиллерии. Этим ожиданиям не суждено было сбыться: за семь дней сражения максимальное продвижение на каждом из направлений составило всего 6 - 7 километров и стоило немалых потерь. Одним из соединений, участвовавших тогда в боях под Никополем в составе 3-й гвардейской армии, являлся 34-й гвардейский стрелковый корпус под командованием генерал-майора Николая Маковчука.
Перед началом наступления двум дивизиям и одной мотострелковой бригаде этого корпуса, действовавшим в первом эшелоне, противостояли три батальона 258-й пехотной дивизии Вермахта, занимавших первую линию обороны. С учетом того, что советские дивизии были недоукомплектованы, их преимущество в живой силе над противником оказалось незначительным - всего в 1,2 раза. Зато по количеству артиллерийских орудий они превосходили немцев в 2,8 раза, а по числу минометов - в 8,3 раза. Поддержку атакующей пехоте также оказывали 15 средних танков Т-34. Возможно, этого могло и хватить, будь у советской стороны лучше организованы разведка, взаимодействие между родами войск и управление подразделениями на поле боя. Но здесь как раз имелись немалые проблемы, и кроме того, по ходу сражения немцы своевременно вводили в бой резервы, представленные сравнительно небольшими по численности боевыми группами из состава 24-й танковой и 17-й пехотной дивизий. С учетом этих резервов соотношение сил становилось куда менее благоприятным для наступающих, и не раз германские контратаки, в том числе и ночные, приводили к тому, что гвардейцам приходилось оставлять с таким трудом завоеванные позиции. О сложностях, с которыми столкнулись бойцы 34-го гвардейского стрелкового корпуса в январских боях под Никополем, дает хорошее представление направленный на имя командующего 3-й гвардейской армией доклад генерал-лейтенанта Дмитрия Рябышева, вступившего 28 января в должность командира 34-го Гв СК и занимавшего ее до 16 февраля того же года:
"Местность и характеристика обороны противника
Оборона противника имела систему сплошных траншей полного профиля в несколько линий в глубину с промежутками 300 - 400 метров между траншеями. Передний край обороны противника был насыщен большим количеством пулеметов. Из допросов ряда пленных установлено, что на переднем крае обороны противника в среднем находилось 30 - 35 пулеметов на один километр фронта, причем огневая система была построена на принципе флангового и косоприцельного огня пулеметов кинжального действия и заранее подготовленного пулеметного огня с закрытых огневых позиций.
Местность со стороны противника абсолютно господствовала над местностью наступающих частей корпуса, что давало возможность хорошо организованной сетью наблюдательных пунктов просматривать наши боевые порядки и впереди лежащую местность на 6 - 8 километров.В то же время наши войска по отношению к местности противника находились в довольно невыгодном положении:
а) Отсутствие хороших наблюдательных пунктов для стрельбы артиллерии с закрытых позиций.
б) Наблюдатели орудий для стрельбы прямой наводкой не видели огневых точек на переднем крае и в глубине обороны противника.
Отсутствие хороших наблюдательных пунктов не дало нам возможности подавить огневую систему противника, и особенно на переднем крае, и в момент атаки нашей пехоты огневые точки противника ожили. Несмотря на обозначившийся в первое время успех атаки нашей пехоты (пехота продвинулась на всем участке на 600 - 800 метров и заняла две линии, а на отдельных участках и три линии окопов противника), противник сильным пулеметным огнем с фронта и с флангов вынудил нашу пехоту залечь и нанес ей в первый день боя большие потери.
За 12 января 1944 года корпус понес потери:
59-я гвардейская стрелковая дивизия: убито - 36, ранено - 121, всего потерь - 157
61-я гвардейская стрелковая дивизия: убито - 36, ранено - 109, всего потерь - 145
5-я гвардейская отдельная мотострелковая бригада: убито - 45, ранено - 281, всего потерь - 326
Всего потерь: убито - 117, ранено - 511, всего - 628
Вывод:
1. Абсолютное господство местности и хорошая система наблюдательных пунктов давала возможность противнику создать стройную систему огня и дополнительно сводить траектории своей артиллерии, и давать заградительный огонь на нужном участке наступления наших частей.
2. Быстро производить перегруппировку и маневр своим резервом в нужном ему направлении для ликвидации успеха наших частей.
Действия пехоты, управление со стороны офицерского состава и причины невыполнения задачи частями корпуса
1. Командиры полков и батальонов до сего времени зачастую находятся в блиндажах, за полем боя не наблюдают, теряют из виду боевые порядки своей пехоты и не направляют ее боевые действия.
В отдельных случаях командиры рот и командиры взводов проявили трусость и не служили примером своим подчиненным.
2. Станковые пулеметы использовались в бою офицерами неумело.
Офицерский состав все станковые пулеметы стремится иметь непосредственно в боевых порядках, в цепи, в результате чего те несут большие потери от огня противника, а в момент атаки пехоты и боя в глубине не поддерживают ее своим огнем. Несмотря на приказы, целый ряд указаний и инструктаж использовать станковые пулеметы массированно группами для поддержки атакующей пехоты из глубины наших боевых порядков, до сего времени, хотя группы созданы и были, но они эффекта не дали. Невозможность применения станковых пулеметов для стрельбы через головы своих войск офицеры мотивируют отсутствием квадрантов-угломеров, а на самом деле офицерский состав не подготовлен организовывать и управлять огнем батареи (группы) станковых пулеметов.
3. До сего времени слабо отрабатывается система управления и увязка взаимодействия пехоты с огневыми средствами (артиллерией и минометами), и особенно слабо отработан вопрос о своевременном переносе огня по мешающим продвижению нашей пехоты огневым точкам противника в период боя в глубине.
4. Ракетная система оповещения офицерским составом до сего времени в полной мере не применяется. Целеуказание на перенос огня не указывается, в силу чего зачастую огонь нашей артиллерии и минометов ведется не по целям, мешающим продвижению пехоты, а иногда огонь артиллерии задерживает продвижение нашей пехоты вперед.
5. Пехотные подразделения (стрелковые роты) не сколочены и не подготовлены технике наступления перебежками и переползанием на открытой местности под огнем противника.
В период наступательных боев пехота вслед за артиллерийским огнем идет смело и решительно во весь рост, но как только попадает под пулеметный огонь противника - останавливается и залегает. Быстрых перебежек и переползания на поле боя не делает.
6. Несмотря на приказы, целый ряд указаний и личный инструктаж, наши подразделения и части до сего времени не научились заблаговременно подготавливать и закреплять рубежи и важные тактические объекты, захваченные у противника. Так, например, 187-й гвардейский стрелковый полк 61-й гвардейской стрелковой дивизии и 2-й батальон 5-й гвардейской отдельной мотострелковой бригады, захватив траншеи противника на переднем его крае и в течение суток находясь в этих траншеях, не закрепили их за собой, минных полей не поставили и при контратаке противника захваченные траншеи оставили.
Все эти вышеуказанные причины и отмеченные недочеты привели к тому, что части корпуса поставленной задачи не выполнили.
Во избежание повторения этих недостатков необходимо провести следующие мероприятия:
1. Научить офицерский состав использовать станковые пулеметы массированно и уметь управлять огнем через головы своих войск.
2. Вести непрерывную подготовку по сколачиванию стрелковых рот, обращая особое внимание на отработку техники перебежек, переползания на открытой местности под огнем противника, и немедленно закреплять рубежи и важные тактические объекты, захваченные у противника.
3. Научить войска использовать ракеты и отработать сигналы целеуказания для артиллерии по огневым точкам противника.
4. Офицерский состав артиллерии научить выбирать хорошие места для наблюдательных пунктов с тем, чтобы можно было заблаговременно разгадать огневую систему противника как на переднем крае, так и в глубине.
5. На всех рекогносцировках по подготовке к наступлению офицерскому составу детально отрабатывать на местности взаимодействие между пехотой и артиллерией и устанавливать четкие сигналы для вызова и переноса артиллерийского огня. Сигналы доводить до всего личного состава."
