Илью Репина на написание картины вдохновили два события — убийство императора Александра II и, как ни странно, симфоническая сюита «Антар» Римского-Корсакова, вторую часть которой, «Сладость мести», художник услышал на концерте в Москве. К тому же интерес к историческим сюжетам и личности Ивана Грозного был в ту пору очень высок.
Первоначальное название картины — «Сыноубийца». Она была представлена на выставке передвижников в Петербурге в 1885 году, где ее сразу приобрел Павел Третьяков.
В 1913 году картина серьезно пострадала от рук старообрядца Авраама Балашова, который оставил три пореза в районе лиц персонажей. Репин уже не мог выполнить реставрацию на должном уровне, и восстановлением полотна занимался художник и реставратор Игорь Грабарь.
Шедевр Репина пострадал 25 мая 2018 года после того, как Игорь Подпорин разбил металлическим ограждением стекло картины и повредил её. Холст был разодран в трёх местах, пострадала авторская рама. Свой поступок Подпорин объяснил тем, что «возмутился содержанием картины», которая, по его мнению, искажает историю. Реставрация завершена, скоро картину вернут в экспозицию.
Александровская слобода
Если верить историку Николаю Карамзину, эта сцена произошла в Александровской слободе. При Иване Грозном она стала фактически столицей Руси и центром опричнины. Здесь принимались иностранные послы и заключались торговые и политические соглашения, располагались Печатный двор, Боярская дума и другие ведомства.
Царевич Иван
Царевич Иван политической фигурой при отце не успел стать, хотя сопровождал его в походах и участвовал в приемах. К 27 годам он был трижды женат. Первые две супруги были пострижены в монахини за бездетность, первенца от третьей он не застал.
Репин писал царевича с писателя Всеволода Гаршина, человека психически неуравновешенного, который покончил с собой, бросившись в лестничный пролет.
Историческая точность
Илья Репин всегда уделял большое внимание деталям. Во время работы над «Сыноубийцей» он сделал множество этюдов в московских теремах и открывшемся к тому времени Историческом музее. Художник купил специальные ткани, из которых по его эскизам сшили костюм царевича, в котором позировал натурщик.
Изразцовые печи
Изразцовые печи появились в конце правления Ивана Грозного. К тому времени их уже на протяжении нескольких столетий строили в Европе. Как и за границей, российские печи были нужны не только для отопления помещения, но и как часть интерьера. Собственное производство изразцов в Москве наладили при Федоре Иоанновиче.
Посох царя
Ивана Грозного трудно представить без его посоха. С ним он изображен, к примеру, на картине Васнецова и в комедии Гайдая. Скорее всего, у царя был посох святого Авраамия. Его он забрал во время посещения Богоявленского монастыря в середине XVI века. В некоторых источниках отмечается, что после взятия Казани правитель повелел построить в монастыре каменный храм и направил туда книги и иконы.