Лагеря для военнопленных у многих ассоциируются с нечеловеческими условиями содержания, голодом и тяжёлой работой на грани человеческих возможностей. Но не везде условия содержания военнопленных были такими ужасными. Так, например по прибытии в американские лагеря военнопленных, гитлеровцы испытывали настоящий шок. Созданные для них условия содержания там были несравнимо лучше, чем жизнь в разрушенном войной рейхе, а уж тем более чем в фронтовых окопах.
Соединенные Штаты вступили во Вторую мировую войну в 1941 году. Изначально Америка не хотела иметь дело с пленными, но по просьбе Великобритании всё же согласилась их принимать.
Первоначально это было 175 000 пленных солдат противника. Позднее транспортными кораблями к американским берегам доставлялось до 30 000 пленных в месяц.
В США были развернуты 700 лагерей для военнопленных, действующих в 46 различных штатах. В общей сложности они вмещали 400 000 человек.
Размещая пленных гитлеровцев на своей территории, американцы придавали большое значение соблюдению всех требований Женевской конвенции1929 г. После тяжелых боев на фронтах пребывание в заокеанских лагерях действительно могло показаться отдыхом.
Власти США были убеждены, что Третий рейх ответит еще худшим обращением с американскими солдатами, находящимися в немецком плену, в случае плохого содержания немецких военнопленных.
Уже в пути пленные немцы были обеспечены хорошим питанием. После высадки с кораблей в американских портах их ждали комфортабельные пассажирские вагоны, которые должны были доставлять их в лагеря.
Так вспоминал американский плен немецкий военнопленный Вернер Ваплер:
"Мое первое впечатление в Америке — мыло. На корабле нам раздали чудесное пенящееся мыло Palmolive. До сих пор мы использовали наше- серое, наполовину мыло, наполовину песок, которое никогда не пенилось."
Лагеря строились в местах с максимально мягким климатом, чтобы снизить затраты на возведение зданий и их отопление.
Американский историк Кэтрин Роу приводит пример из Джорджии, где помещение для охранников представляло собой неотапливаемый вагончик без печки, электричества и туалета. Военнопленные напротив — имели все удобства, включая отопление, туалеты и душевые.
Повседневная жизнь военнопленных состояла в основном из работы и отдыха. Чтобы компенсировать нехватку рабочей силы, заключенные работали на близлежащих фермах и предприятиях. За свой труд военнопленные получали заработную плату, 80 центов в день, которую можно было потратить в лагерных магазинах.
Своё свободное время военнопленные могли проводить с пользой для себя. Не были под запретом и даже поощрялись активные формы досуга. Распространённым способом времяпровождения был футбол, и многие военнопленные объединялись в команды. Победы и поражения футбольных лиг публиковались в лагерных газетах.
Военнопленным даже предоставили возможность формировать оркестры. В некоторых оркестрах играли блестящие музыканты. Например, в лагере "Опелика" в состав оркестра входили несколько профессиональных музыкантов, а руководил ими профессор музыкальной консерватории Ганновера.
Заключенные реализовывали свои творческие способности в художественных студиях, создавая картины, фрески, скульптуры и другие произведения искусства.
Не возбранялось военнопленным повышать свой уровень образования. Некоторые из них заочно продолжили обучение в немецких университетах. Другие записались на курсы на месте — брали уроки английского, истории, географии и математики.
В распоряжении заключенных были хорошо оборудованные библиотеки. Им разрешалось подписываться на газеты и журналы. Они также могли покупать собственные книги.
Военнопленным разрешалось регулярно переписываться со своими семьями в Германии, но письма читались и подвергались цензуре.
Ситуация изменилась вместе с тем, как капитулировал Третий рейх. Угроза возмездия Германии в отношении американских военнопленных исчезла в одночасье. Были сокращены лагерные пайки, введен гораздо более строгий режим содержания и увеличены трудовые нагрузки.
Невзирая на окончание войны в 1945 году, большая часть пленных немцев продолжало работать в США вплоть до 1946 года. Несмотря на задержку с репатриацией, в рядах военнопленных не было явного неудовлетворения происходящим.
Вопреки сложившимся стереотипам о плене, у покидающих США немцев остались положительные эмоции о стране, в которой они находились в плену, а в карманах были заработки в несколько сотен долларов.