Князем называли военного лидера у славян, его выбирало вече - собрание взрослых свободных мужчин общины или города, князь содержал боевой отряд - дружину.
Восточнославянские племена расселились по берегам рек (Западная Двина, Днепр, Усвяча, Каспля) и озёр, через которые проходил древний торговый путь «Из варяг в греки», позволявший Европе торговать с Востоком, и приносивший огромную прибыль.
Этот путь в IX веке взяли под свой контроль варяги-викинги, чьим первым князем стал летописный Рюрик, а после его приемники и потомки – Олег, Игорь, Святослав, сделавшие Киев столицей восточных славян, и назначавшие своих дружинников в городах князьями.
Вероятно, таким князем был летописный Рогволод, правивший городом Полоцком, известным с 862 года, располагавшемся на торговом пути, бывшим племенным центром кривичей-полочан.
В 980 году сын Святослава Владимир решил жениться на дочере Рогволода Рагнеде, но та, если верить летописи, ему отказала и предпочла его брата Ярополка, киевского князя, за что Владимир вместе со своей дружиной напал на Полоцк.
Владимир Святославич, как утверждает летопись, разграбил Полоцк, убил Рагволода, а Рагнеду насильно взял в жёны , убил брата Ярополка, и сам стал киевским князем.
Рагнеда родила Владимиру 8 детей, но по преданию, нелюбила его, и решила убить, была поймана, после чего за неё вступился младший сын Изяслав.
Владимир отправил Рагнеду с сыном в Полоцк, и построил для них монастырь, где она взяла имя Гореслава и приняла монашество, а Изяслав ненадолго стал князем.
Сын Изяслава Брачислав в 1021 году начал войну против киевского князя Ярослава (своего дядьки), из-за «волок» (сухопутных путей между реками) между Усвятами и Витебском, проходившими через Сураж.
Как сообщает киевская летопись, Брачислав проиграл битву на реке Судомир, и вынужден был заключить мир со своим дядей, за что тот, отдал Витебск и Усвяты с волоками.
Сын Брачислава Всеслав родился в 1018 году от «волхования» (магии), с «язвеном» на голове, которое прятал под повязкой.
При нём Полоцк достиг наивысшего расцвета, и именно здесь князь построил копию Константинопольского Софийского собора, колокола для которого он снял со строящейся Новгородской Софии.
Всеслав воевал с тюрками-половцами, с ливами, эстами, с финноугорскими племена, претендовал на Новгородское княжество, Псков, что в итоге привело к войне с киевскими князьями Ярославичами.
В битве на реке Немига Всеслав добыл кровавую ничью с киевлянами, и те пригласили полоцкого князя на переговоры, поцеловав перед этим крест и обещая Всеславу безопасность, но нарушили клятву.
Взятый в плен Всеслав просидел в киевском порубе, пока на город не напали половцы и Ярославичи не сбежали, тогда киевляне сделали Всеслава своим князем.
Всеслав разбил половцев и взял у них богатую добычу, но не стал долго княжить в Киеве, а забрал казну и бежал в Полоцк.
На землях восточных славян действовали законы, называемые «Правдами», суд вершил сам князь или его наместник, решение же принимались в пользу княжества в виде денежных штрафов.
