4 октября 1957 года был запущен первый искусственный спутник Земли, и человечество приблизилось к звёздам. В те дни все люди мира пытались разглядеть в небе «Спутник» и видели крошечную светящуюся точку. Вот только это был не «Спутник», слишком маленький, чтобы увидеть его невооружённым глазом. Эта точка была второй ступенью ракеты-носителя Р-7, доставившей его на орбиту. Она стала первым в истории космическим мусором.
За последующие годы было произведено около пяти тысяч запусков, которые вывели на орбиту почти 6600 спутников. Из них 3600 всё ещё находятся в космосе, и лишь 1000 из них — действующие. Уже в конце пятидесятых учёные стали задумываться над тем, что отработавшие своё старые спутники рано или поздно начнут мешать новым.
Космический мусор – все искусственные объекты и обломки от них в космосе, которые уже неисправны и никогда более не смогут служить никаким полезным целям, но являются опасным фактором воздействия на функционирующие космические аппараты.
Проблема засорения околоземного космического пространства «космическим мусором» возникла сразу после запусков первых искусственных спутников Земли в конце 50-х.
Эффективных практических мер по уничтожению космического мусора на орбитах более 600 км на настоящем уровне технического развития человечества пока не разработано.
Однако можно рассмотреть проекты спутников, испаряющих обломки мощным лазерным лучом или меняющих их орбиту ионными пучками (таков проектируемый российский КА «Ликвидатор»), которые должны тормозить обломки для их входа в атмосферу с частичным или полным сгоранием.
При столкновении спутника с мусором часто образуется новый мусор (синдром Кесслера), что приводит к неконтролируемому росту засорённости космоса. По моделям NASA, на низкой околоземной орбите уже с 2007 года было достаточно крупного мусора и спутников для начала этого синдрома.
К востоку от побережья Новой Зеландии, в нескольких тысячах км от суши в водах Тихого океана находится одна из самых невероятных свалок в мире. Сокрытую от глаз людей мусорку окружают только неспокойные течения океана, а по близости нет ни одного острова. На дне, на глубине 4 км, таится целое поле разбитых фрагментов старых спутников, давно вышедших из строя. Это и есть «Кладбище космических кораблей», известное под названием Точка Немо, куда космические агентства со всего света отправляют в последний путь свои списанные спутники и летательные аппараты.
Регион также отличается чрезвычайно низкой биологической активностью. Сильное течение не позволяет выживать в регионе всем живым организмам, кроме бактерий. В регион не попадает также почти никаких питательных веществ. Все это делает Точку Немо, названную в честь героя романов Жюля Верна, имя которого с латыни означает «никто», идеальным последним пристанищем для космических аппаратов.
Здесь можно безопасно «посадить» корабли, движущиеся на скорости около 290 километров в час, с минимальной вероятностью того, что это нанесет вред людям или представителям морской фауны.
Для предотвращения появления нового космического мусора стареющие космические аппараты нужно со временем сводить с орбиты. Многие космические агентства, а также частные космические компании сейчас рассматривают возможность создания специального космического аппарата-мусорщика, который мог бы производить захват отживших свое спутников и других космических аппаратов и направлять их прямиком в подводное кладбище космических кораблей на Земле.
