Лишайники способны выживать в самых, казалось бы, не подходящих для растений условиях. Их можно обнаружить в пустыне, в Арктике и Антарктиде, высоко в горах. Они поселяются на камнях, голых скалах, почве, коре деревьев, на искусственных материалах. Некоторые живут даже под водой. Что же представляют собой эти вездесущие растения? Вопрос о лишайниках может входить в промежуточную или итоговую аттестацию.
Лишайники – уникальная симбиотическая группа организмов, состоящих из двух разнородных видов – гриба и водоросли. Водорослевый компонент лишайника – это зелёные или сине-зелёные водоросли. Грибы, образующие лишайник, как правило, относятся к сумчатым грибам. Тело лишайника (слоевище) на 90-95 % состоит из гифов гриба, между ними располагаются клетки водоросли. Фотосинтезирующая водоросль обеспечивает питательными веществами себя и гриб. Гриб поглощает из окружающей среды воду и минеральные соли.
Лишайник, как единый организм, обладает биологическими качествами, которые не имеют его компоненты в отдельности. Так, лишайники заселяют такие места планеты, где не в состоянии выжить ни грибы, ни водоросли. Лишайники синтезируют особые лишайниковые кислоты, которые не вырабатывают другие растения.
В зависимости от внешнего облика лишайники разделяют на три группы. Накипные имеют вид корочки. У листоватых слоевище разделено на множество мелких лопастей. Кустистые похожи на разветвленный кустик. Лишайники растут чрезвычайно медленно. Так, накипные лишайники вырастают за год на 1 мм, другие формы растут чуть быстрее: листоватые – на 1см в год, кустистые – на 2-10 см. Соответственно, чем крупнее лишайник, тем больше его возраст. Продолжительность жизни лишайников достигает 4000 лет.
Первыми появляясь на безжизненных участках местности, лишайники подготавливают их для освоения другими растениями. Лишайники служат кормом животным, в зимний период они являются практически единственной пищей для северных оленей. Используются лишайники и человеком. Их применяют в производстве антибиотиков, духов, лакмуса, красителей для тканей. С их помощью определяют возраст археологических объектов, ледников, скал.
Лишайники реагируют на загрязнение воздуха. Они поселяются только в экологически чистых местах, являясь, таким образом, очень чувствительными индикаторами загрязнения окружающей среды.
