Начало 1870-х годов. Российская империя активно ведёт военные действия в Средней Азии, присоединяя новые территории.
Сюжет картины
На полотне изображена сцена, которую автор не видел, но представил, собрав в воображении мозаику из тех фрагментов и событий, участником которых был. (То же, кстати, относится к картинам «Апофеоз войны» и «Представляют трофеи» — сюжеты этих произведений художник выдумал, вдохновившись рассказами и легендами о жестокости восточных ханов.)
События разворачиваются в Самарканде на площади Регистан, где и сегодня стоит один из самых известных памятников узбекской архитектуры медресе Шердор.
Толпа людей, сидящих на земле, слушает муллу, вдохновляющего на борьбу с неверными, то есть в контексте того времени — русскими.
Контекст создания полотна
Во второй половине 1860-х генерал-губернатор Туркестана и командующий русскими войсками в Средней Азии К. П. Кауфман пригласил художника к себе на службу — тот должен был состоять при генерале в чине прапорщика. Василий Верещагин согласился и отправился в Ташкент, затем в Самарканд, где он участвовал в обороне осаждённого города.
В Европе работы Верещагина встретили тепло. Настал черёд везти полотна на родину. Первым был Петербург. Вокруг верещагинской выставки разгорались страсти. Военные были недовольны. Верещагину пришлось пережить резкие нападки за якобы клевету на русскую армию.
Москва получила первые сведения о картинах Верещагина из петербургских газет и из собственных источников. Например, корреспондент «Московских ведомостей» так охарактеризовал полотна Верещагина: «Это эпопея туркестанской войны, изображённая с туркменской точки зрения… Герои — туркмены, побеждающие русских и торжествующие свою победу. Поэт-художник воспевает их подвиги и венчает их апофеозой из пирамиды человеческих черепов».
Когда же выставка доехала до Москвы, все полотна купил за 92 тыс. рублей Павел Третьяков и предложил в подарок училищу живописи и ваяния, но с условием, чтобы учебное заведение сделало пристройку с верхним освещением, где бы и могла помещаться вся коллекция.
Несмотря на критику, Верещагин всё же произвёл фурор. Академия художеств даже вознамерилась присвоить ему звание профессора, на что Василий Васильевич ответил следующее (и текст этот был опубликован в прессе): «Известясь о том, что императорская Академия художеств произвела меня в профессора, я, считая все чины и отличия в искусстве безусловно вредными, начисто отказываюсь от этого звания». В ответ на это началась травля.
В защиту Верещагина выступили Репин, Крамской, Стасов, Ге, Шишкин, Якоби и многие другие. Они организовали экспертизу, результаты которой были всенародно оглашены. Честь Верещагина была восстановлена.
Судьба художника
После Средней Азии Верещагин объездил весь свет: Индия, Япония, Сирия, Палестина, США, Куба и Филиппины, не говоря уже о Европе. Из каждой экспедиции он привозил свои батальные и этнографические сюжеты. По мнению живописца, настоящий художник должен путешествовать — искать натуру, собирать материал.
Верещагин, в отличие от художников-современников, особое внимание уделял человеческой психологии: во-первых, он изучал своеобразие психологического склада личности по этническому типу; во-вторых, рассматривал, как отразился этот психологический склад на материальной культуре.
При всём пацифизме, Верещагин всё же оставался человеком войны. Критикуя жестокость и агрессию, он оправдывал действия русской армии в Средней Азии.
