Марсоход Curiosity сделал снимок необычного объекта, очень похожего на маленькое соцветие или часть морского коралла. Крошечный «цветок», возможно, является напоминанием о далеком водном прошлом Марса.
Однако сходство с органическим объектом только внешнее. Специалисты миссии объяснили, что этот «цветок» представляет собой минерал с тонкой структурой, которая образовалась в результате осаждения пород из воды.
Подобные образования, фиксировавшиеся марсоходом и раньше, в геологии известны как диагенетические кластеры кристаллов. Специалисты миссии считают, что по большей части на Марсе они состоят из солей, называемых сульфатами. Предположительно, минерал был частью скалы или большого камня, который разрушился, а впоследствии подвергся эрозии и другим агрессивным воздействиям марсианской среды.
Снимок был сделан при помощи прибора Mars Hand Lens Imager (Mahli) Curiosity, который NASA описывает как марсианскую «версию увеличительной ручной линзы, которую геологи обычно берут с собой в поле». То есть объект на изображении совсем небольшого размера, а фоном являются минералы и текстуры поверхности горных пород.
Похожее образование было обнаружено Curiosity еще в 2013 году. Первоначально предполагалось, что это может быть кусок пластика, отколовшийся от самого марсохода, но вскоре ученые определили, что это все же «местный житель». Марсоход Spirit также присылал на Землю снимки подобных камней, которые вскоре получили название «цветная капуста» из-за их узловатых выпуклостей.
Curiosity был разработан и отправлен на Марс в рамках миссии MSL (Mars Science Laboratory) 26 ноября 2011 года. Предполагалось, что срок его службы составит один марсианский год или около 2 земных лет, однако в 2012 году было принято решение продлить миссию на неопределенный срок. В настоящий момент Curiosity находится в кратере Гейла и изучает центральную гору кратера Маунт-Шарп. Трехметровый марсоход, питающийся от радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ), может развивать скорость до 90 км/ч. Аппарат оснащен трёх суставным манипулятором длиной 2,1 м, на котором смонтированы установлены пять приборов массой около 30 кг.
