Чарльз Бэббидж был одним из величайших изобретателей XIX века. Он родился 26 декабря 1791 года. Его отец был богатым торговцем и банкиром. Сам Бэббидж жил в Уолворте, графство Суррей, которое находится недалеко от Лондона Он был самым старшим в семье.
Главным предметом его изучения была математика для простой навигации и счета. Она и стала началом его карьеры. Неправильные расчеты в навигации часто были причиной кораблекрушений. Поэтому Чарльз посвятил большую часть работы разработке машин, которые могли точно вычислить и напечатать математические и астрономические таблицы, чтобы можно было устранить ошибки. Стремившийся к совершенству Бэббидж высоко ценил точность и видел необходимость улучшать механические калькуляторы своего времени. Примитивные и управляемые вручную, они не только медленно работали, но и были склонны к ошибкам. Бэббидж пытался изобрести такую машину, которая могла бы выполнять две операции: вычислять и выводить на печать математические таблицы, тем самым избегая ошибок, которые возникают между рукописной копией и отпечатанной версией.
Уже в 1822 году он выступил перед Королевским астрономическим обществом, чтобы предложить создание большой, в натуральную величину разностной машины, первого автоматического вычислительного устройства. Его доклад был хорошо принят и стал первым докладом по теме механических вычислений. Чарльз планировал, что машина будет делать многочисленные вычисления автоматически и когда она начнет работать, то оператору будет необходимо выполнять лишь работу наблюдателя. Разностная машина должны была снабжаться силовым двигателем при помощи падающего груза, поднимаемого паровой машиной. По одной из версий машина Беббиджа печатала числа с восемнадцатью знаками и не совершала бы типографических ошибок, потому что таблицы печатались бы прямо с металлических пластин.
Бэббидж надеялся построить действующую машину через два или три года, но скоро обнаружил, что это слишком оптимистично. Собрать вместе детали, которые дали бы ему возможность создать части машины, оказалось намного сложнее. Несколько следующих лет он проектировал детали машины, а потом пытался построить машину, которая бы делала сами детали. Это была утомительная и тщетная работа, которая не дала желаемых результатов. Его одержимость совершенством толкала его на многочисленные изменения в чертежах. Рабочим приходилось заново изобретать новые детали, затягивая проект.
Ученый продолжал совершенствовать разностную машину в 1830-х годах. Затем он придумал «аналитическую машину», в которой сохранялось до 1000 чисел с 50 цифрами в каждом числе.
К сожалению, Бэббидж не создал рабочую модель. Он продолжал испытывать финансовые трудности из-за затрат, связанных с проектированием и производством новой техники. Наибольшей проблемой была неспособность в то время производить компоненты с достаточной точностью.
Только в возрасте 71 года Бэббидж был готов предать гласности свои идеи. Его первая разностная машина демонстрировалась в Лондонском научном музее, и Бэббидж был рядом, чтобы объяснить ее действие. В последние годы жизни Бэббидж был бодрым, с постоянным желанием похвастать своей мастерской, уделял много времени философии и политической экономии. Несмотря на то, что Чарльз Бэббидж считается изобретателем вычислительных машин, на самом деле он был очень разносторонним человеком. Бэббидж занимался безопасностью железнодорожного движения, для чего оборудовал вагон-лабораторию всевозможными датчиками, показания которых фиксировались самописцами. Изобрёл спидометр. В числе его изобретений были спидометр, офтальмоскоп, сейсмограф, устройство для наведения артиллерийского орудия. Участвовал в изобретении тахометра. Создал приспособление, сбрасывающее случайные предметы с путей перед локомотивом.
В ходе работ над созданием вычислительных машин, сделал большой прогресс в металлообработке. Сконструировал поперечно-строгальный и токарно-револьверный станки, придумал методы изготовления зубчатых колес. Предложил новый метод заточки инструментов и литья под давлением.
Он содействовал реформированию почтовой системы в Англии. Составил первые надёжные страховые таблицы. Занимался теорией функционального анализа, экспериментальными исследованиями электромагнетизма, вопросами шифрования, оптикой, геологией, религиозно-философскими вопросами. Более того, известен как человек, первым взломавший код Виженера.
Бэббидж оставил огромный след в истории XIX века. И сделал переворот не только в математике и вычислительной технике, но и в науке в целом.
Вечером 18 октября 1871 года, за два месяца до своего восьмидесятилетия, Чарльз Бэббидж умер. Только несколько человек присутствовали на похоронах, что говорило об отсутствии интереса к его работе со стороны его современников. Бэббидж получил признание за свою работу только в 40-х годах XX века с началом компьютерной эры.