А дело, оказывается, было так. Игорек с мальчишками носился не только по всему хутору, но и далеко за его пределами. Снега нет почти. Только в лесочке. А на просторе – старая трава высохла и новая сквозь нее пробивается.
Сначала ребята сбегали к форелевому хозяйству. Посмотреть, как там все устроено. Но оказалось, нет уже никого. Не пошло у владельца дело. Разорился. Это потом они от старика узнали, что овец пас у старых птичников. Старик не здешний, не с их хутора.
-И зачем вы дедушка так далеко пешком идете? У вас своей травы нет? – полюбопытствовали мальчишки.
-А я не пешком. Я верхом,- ответил старик.
Ребята оглянулись. Не видно коня.
-На палочке, что ли верхом? – удивился Гриша.
Старик опирался на самодельный посох.
-Ты не шуткуй так со взрослым человеком!- упрекнул Гришу старик.- Нехорошо. Думаю, отец-мать тебя этому не учили.
-Извините, я пошутил,- буркнул Гриша.
-Ну, ладно, вижу, хороший ты парень. Настоящим джигитом можешь вырасти,- примирительно произнес старик.- А палка у меня не простая. Вот, смотрите!
Старик отошел чуть в сторону. Размахнулся, покрутил палкой и запустил ее наискось.
Палка так и летела, вращаясь. Потом шлепнулась за ближним бугром. И тут же с низинки выскочила маленькая лошадка.
-Сивка-бурка?! – восхищенно воскликнул Игорек.
-Конек-Горбунок! - присвистнул Вова.
А старик уже поправлял попону, перекинутую через спину осла. Была она привязана, но не крепко и мягкой бечевкой.
-Ну, кто смелый первым прокатиться на моем Буяне?
Мальчишки не заставили себя упрашивать. Накатались вволю.
-Дедушка, а почему вы вашего ослика Буяном назвали? Он же смирный,- спросил наблюдательный Вовка.
-Смирный, до поры до времени! – усмехнулся старик. – Ты думаешь, что я на нем только езжу, чтобы пеше не ходить? Не, паря, у Буяна главная работа другая!
-Грузы возить? – догадался Игорек.
-И тут он мастер,- согласился дед.- Две трети от своего веса ослы без труда на спине тянут! А если в тележку запрячь – так поклажи в четырежды против себя возьмут. Во как! Ну, что, хлопчики, слыхали вы об этом?
-Не, мы про осликов еще не проходили,- сказал Гриша.- Про дельфинов только и про собак. А у вас почему собаки для овечек нет?
-Так без надобности,- ответил старик.- Мой Буян любой отарной собаке фору даст! И от шакала отобьется, и волку не спустит!
-Даже волку? – удивился Игорь.- Он же загрызть может!
-Может!- согласился пастух.- Барана или овцу. Но не осла. Слыхал, иногда дразнятся: зубы как осла. Или уши, как у осла. А вы посмотрите-ка, какие у Буянки зубы! Здоровенные, крепкие! И уши большие – точно. Так ведь слух чуткий какой! Почему я не опасался в него палкой угодить? Потому что крутилась она в воздухе. И Буян вибрацию эту чуял. И встал передо мной как лист перед травой! Читали сказку такую?
-Я книжки не люблю,- признался Гриша.
-Это ты, хлопчик, зря! В хороших книгах – вся мудрость мира.
-А еще говорят – глупый, как осел! – не утерпел Вовка.
-Глупые люди и говорят,- насупился старик.- А мой Буян поумней меня будет. Да и, пожалуй, вас, вместе взятых.
-А дети у Буяна бывают? – поинтересовался Игорек.
-О, у него уже большое потомство! – улыбнулся старик.- Коли в гости загляните, покажу вам маленькую Леси. Осленок, девочка.
-А почему Леси?
-Да не уследил я за мамашей, и в лесу она опросталась. На руках малышку до дома нес.
На следующий день мальчишки предприняли дальний поход. Уговорились так со стариком. Отару погнал кто-то другой. А дядя Бату, как велел он себя называть, ждал их на соседнем хуторе.
Игорек увидел осленка, маленького, на тонких ножках, - и пропал! Три дня подряд, без друзей, бегал он за 6 километров к Лесе. Угощал морковкой, менял подстилку из сена, поил теплой водой. На четвертый день принес свой новенький телефон. Обмен предложил. За Лесю.
Старик телефон у себя оставил. И сказал, чтобы за осленком мальчик с отцом приходил.
Куда деваться, пришлось Игорьку все папе рассказать. Вместе на хутор тот подались. В тайне от матери. Дядя Бату телефон вернул Константину. Но наедине, отослав мальчишку к осленку, сказал:
- Не рви сердце ребенку! Купи ему живого друга. Глаза у твоего сына такие, что затоскует, коли не уважишь.
Столковались на том, что Костя и сын построят кошару на основе старого птичника.
-Стены крепкие. Крышу сделаешь с одного угла, да дверь навесишь. Нам лишь бы от дождя укрыться. Хочу летом в степи пожить.
На том и порешили.
Все это в красках рассказал Костя жене. А что ей оставалось делать? Осленок уже у них во дворе. Согласилась Зинаида.
-Вы самые лучшие родители на свете! – прошептал Игорек.
Обессилел от счастья.
Продолжение следует
