Австралийские ученые рассказали про уникальную находку отпечатков растений и животных, которые встречались на континенте несколько миллионов лет назад. Пауки, гигантские цикады, крошечные рыбы и птицы и другие обитатели тропических лесов и водоемов, когда-то покрывавших в основном засушливый континент.
Палеонтологи обнаружили ископаемую сокровищницу, известную как лагерштетт (в переводе с немецкого «место хранения») в Новом Южном Уэльсе, в регионе настолько засушливом, что британский геолог Джон Уолтер Грегори 100 лет назад назвал его «мертвым сердцем Австралии». Местоположение лагерштетте находится на частной земле и держалось в секрете, чтобы защитить его от "черных” коллекционеров окаменелостей. Все найденные существа и растения обитали в эпоху миоцена, примерно 16-11 миллионов лет назад.
Большинство предыдущих миоценовых находок, которые ученые раскопали в Австралии, были костями и зубами более крупных животных, сохранившихся в сухих ландшафтах Австралии. В этот раз были обнаружены окаменелости мелких и хрупких существ, которых обычно находят в янтаре.
Изучая хорошо сохранившиеся останки с помощью сканирующих электронных микроскопов (SEM), авторы исследования смогли увидеть такие мелкие детали, как отдельные клетки и клеточные структуры. Ученые смогли даже обнаружить остатки пищи в желудках, такие как личинки, частично переваренное крыло стрекозы и мелкая рыба, сохранившаяся внутри более крупных рыб.
«Эти находки дают нам беспрецедентное представление о том, какими были эти экосистемы», — сказал участник исследования Мэтью Маккарри, куратор палеонтологии в Австралийском музее. «Теперь мы знаем, насколько разнообразными были они, какие виды жили и как взаимодействовали между собой».
Палеонтологи впервые посетили участок в 2017 году, после того как местный фермер сообщил об обнаружении окаменелых листьев на одном из своих полей.
По словам Маккарри, площадь ископаемой породы составляет 1000-2000 квадратных метров, и на данный момент палеонтологи раскопали всего чуть более 50 кв. м. Идеальное сохранение мягких тканей получилось благодаря сочетанию песчаника и богатых железом пород.
Исследователи начали собирать окаменелости, чтобы построить портрет вымершего австралийского тропического леса. Они обнаружили лепестки цветущих растений, пыльцу, споры грибов, более десятка экземпляров рыб, «широкое разнообразие окаменелых насекомых и паукообразных» и перо птицы, которая была размером с современного воробья, сообщили авторы исследования. Анализ сохранившихся листьев позволяет предположить, что средняя температура в то время составляла около 17 градусов по Цельсию.
«Я нахожу окаменелости пауков самыми интересными», — сказал Маккарри в интервью интернет-изданию Live Science. «До сих пор из Австралии было известно только четыре ископаемых паука, а здесь нашли сразу 13 окаменелостей».
Сохранившиеся мягкие ткани, перо, глаза и кожа рыб содержали еще одну важную деталь: пигментные клеточные структуры, называемые меланосомами. Хотя сам цвет не сохранился, ученые могут сравнить форму, размер и узоры укладки в ископаемых меланосомах с современными животными. По ним палеонтологи могут реконструировать цвета и узоры у вымерших видов.
«Это только начало работы», — сказал Маккарри. «Теперь мы знаем возраст месторождения и то, насколько хорошо сохранились окаменелости, но у нас впереди годы работы, чтобы описать и назвать все виды, которые мы находим».