В октябре 1943 года армии Калининского фронта развернули мощное наступление в направлении Витебска, имея целью нанести решительное поражение группе армий "Центр". Быстрая переброска германских войск на участок прорыва сорвала этот план, однако войскам генерала Еременко удалось занять и удержать Невель - важный пункт на стыке зон ответственности групп армий "Центр" и "Север", игравший большую роль в немецкой системе транспортных коммуникаций. Используя этот успех, советское командование решило не останавливаться на достигнутом и продолжило активные действия, лишь изменив направление удара. Теперь силы двух ударных армий - 3-й и 4-й - атаковали южнее Невеля, продвигаясь на запад и юго-запад к Полоцку. При этом ширина основания прорыва составляла всего около 10 километров, а далее он расходился в огромный "мешок", с одной стороны создававший очень высокую угрозу окружения для обеих советских армий, а с другой стороны - угрожавший тем же самым и германским войскам, оборонявшимся как к северу от Невеля, так и южнее, в районе Городка. Именно на этот участок фронта в середине октября был передислоцирован 502-й тяжелый танковый батальон, во 2-й роте которого служил лейтенант Отто Кариус, в дальнейшем прославившийся как самый результативный командир экипажа в мировой истории танковых войск.
Первый случай по-настоящему ярко отличиться представился Отто Кариусу 4 ноября 1943 года, когда он со своим экипажем получил задание прикрывать автомобильную дорогу в районе деревни Ловец. Дорога шла от Невеля на Россоны и имела немалое значение для снабжения немецких войск, но в ночь с 3 на 4 ноября советская 46-я гвардейская стрелковая дивизия при поддержке 118-й огнеметной танковой бригады, наступая с юга, перерезала ее на участке от деревни Видусово до реки Уща. Днем атака должна была получить продолжение и развиваться уже на восток, как раз в направлении на Ловец. Со своей стороны, немцы не имели точного представления о численности противника и полагали, что речь идет лишь о каких-то небольших авангардных группах. И тем более они не ожидали, что по этой болотистой, неподходящей для танков местности Советы смогли провести целую танковую бригаду.
118-я огнеметная танковая бригада, командиром которой являлся полковник Леонтий Брегвадзе, насчитывала к 20 октября 1943 года 53 танка, в том числе 3 обычных и 29 огнеметных Т-34-76, 20 легких Т-70 и 1 легкий Т-80. Из прочей техники имелось два бронетранспортера американского производства, два бронеавтомобиля БА-64, пять тракторов, пятнадцать мотоциклов и 115 автомобилей. Две недели участия в наступательных боях стоили ей довольно чувствительных потерь, однако к 4 ноября она продолжала оставаться значительной силой, включавшей 18 "тридцатьчетверок" и 17 Т-70. Ее 1-й батальон должен был возглавить атаку и с десантом пехоты 139-го гвардейского стрелкового полка на броне ворваться в деревню Хохонино, а затем взять расположенный поблизости Ловец.
Увидев около полудня движущуюся по дороге колонну бронированных машин, члены экипажа Кариуса поначалу решили, что это "Тигры" из их же собственной роты. Свою ошибку они поняли, когда рассмотрели силуэты танков и увидели десант, едущий на броне. То были "тридцатьчетверки" 118-й огнеметной танковой бригады. К счастью для Отто и его товарищей, советские танкисты тоже явно не ждали встречи и не обращали внимания на стоящий у обочины одиночный "Тигр" до того момента, пока тот не открыл огонь. После первого же выстрела головной ОТ-34 загорелся, а экипажи остальных пришли в замешательство. Действуя неорганизованно и каждый на свое усмотрение, они лишь мешали друг другу, так что почти сразу начали отступать. Но если танкодесантникам, благоразумно спешившимся в первые же секунды боя, сделать это было просто, то бронированная машина представляла собой куда более заметную цель. Вскоре шесть "тридцатьчетверок" сгорело, а остальные отошли на запад к Юрово, где еще один танк сошел с дороги и застрял в болоте. Погибло десять советских танкистов (в том числе три офицера), а еще четверо получили ранения. Никто из атаковавших так и не понял, кто им противостоял - в журнале боевых действий бригады была сделана запись о том, что 1-й батальон сражался с одиночным "Фердинандом", который в ходе боя был уничтожен. Немецкий экипаж тоже оценил собственную результативность оптимистичнее, чем следовало бы, заявив об уничтожении десяти неприятельских танков, и эта заявка получила официальное подтверждение. Однако в любом случае успех Кариуса не только сразу же возвел его в ранг аса, но и сорвал атаку 139-го и 141-го гвардейских стрелковых полков 46-й гвардейской стрелковой дивизии, которые, лишившись танковой поддержки, не смогли выполнить задачу дня и занять деревню Хохонино.
Тем же вечером Отто получил новый приказ и направился к находившейся южнее Ловца деревне Щелкуниха, ставшей объектом яростных атак 139-го гвардейского стрелкового полка противника. Вместе с еще двумя танковыми экипажами и ротой пехотинцев он больше суток вел бой за этот населенный пункт, дважды успевший перейти из рук в руки. А утром 6 ноября Кариус снова вернулся на прежнюю позицию, прикрывающую автомобильную дорогу, но теперь компанию ему составили "Тигр" фельдфебеля Дитмара из 3-й роты и поставленное на прямую наводку 88-мм зенитное орудие. Возвращение произошло очень вовремя - простоявший весь предыдущий день в обороне 141-й гвардейский стрелковый полк как раз решил повторить попытку взятия деревни Хохонино при поддержке боевых машин все того же 1-го батальона 118-й огнеметной танковой бригады. Результат оказался ровно тем же, что и в предыдущий раз. Как вспоминал после войны сам Отто:
"Они появились в полдень на том же самом месте, что и два дня назад. Но на этот раз они задраили люки, готовясь к бою, и наполовину отвернули башни вправо. Судя по всему, противник распознал только зенитное орудие и совершенно просмотрел нас, главных злодеев. Вражеские танки — их было пять — попытались объехать свои сожженные машины. Они совершили свою самую большую ошибку, обозревая на ходу только возвышенный участок местности. Открыв огонь — между прочим, очень неточно, — они тем самым потревожили артиллерийский расчет, который целиком полагался на нас. Мы подбили три танка; беспардонно потревоженные зенитчики позаботились об остальных."
На сей раз Кариус оказался гораздо корректнее в своей оценке итогов боя. Как свидетельствуют советские документы, во время этой атаки немцам удалось уничтожить три огнеметных Т-34, а еще один застрял в болоте и был оставлен экипажем. Кроме того, в ходе предпринятых в тот же день дальнейших попыток взять Хохонино и Ловец бригада безвозвратно потеряла семь легких танков Т-70. Поскольку никто из экипажей 502-го тяжелого танкового батальона на них не претендовал, уничтожение Т-70 уверенно можно отнести на счет зенитчиков и расчетов противотанковых пушек, стоявших в обороне в названных деревнях.
К вечеру 6 ноября в распоряжении 118-й огнеметной танковой бригады осталось лишь 10 исправных боевых машин. Пехота тоже понесла серьезные потери, так что на следующий день 46-я гвардейская стрелковая дивизия прекратила атаки. Линия фронта стабилизировалась, и немалую роль в этом успехе германской обороны сыграли действия экипажа Отто Кариуса.
Michael Traurig
