Американский космический зонд «Вояджер-1» на сегодняшний день является самым удаленным от Земли рукотворным объектом. Аппарат, стартовавший 44 года назад, предназначался для исследования Юпитера и Сатурна, но выполнив свою основную задачу, отправился дальше изучать отдаленные регионы Солнечной системы, а затем и вышел за ее пределы.
Первоначально предполагалось, что миссия продлится пять лет, но затем астрономы пришли к выводу, что после исследования планет, аппарат может отправиться дальше. В 1979 году «Вояджер-1» приблизился к Юпитеру сделал детальные снимки поверхности, а затем при изучении его спутника Ио открыл первые известные за пределами Земли активные вулканы. В 1981 год зонд приблизился к Сатурну и открыл три его спутника, впоследствии получивших названия Атлас, Прометей и Пандора.
В 1982 году была проведена корректировка работы двигателей «Вояджера-1», которая позволила аппарату как можно дальше отдалиться от Земли, а затем и выйти за пределы Солнечной системы.
В 1990 году, покидая Солнечную систему, космический аппарат сделал «семейный снимок» родной звезды, на котором запечатлены Солнце, Венера, Земля, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. После этого начался второй этап миссии - межзвездный. 1998 год. «Вояджер-1» обогнал зонд под названием «Пионер-10» и стал самым удаленным от Земли рукотворным объектом.
2005 год ознаменовался тем, что зонд преодолел последнюю ударную волну, образованную при столкновении солнечного и межзвездных ветров. В 2012 году «Вояджер-1» снова стал рекордсменом - вышел в межзвездное пространство и стал первым объектом, созданным человеком, которому это удалось. Благодаря зонду ученым впервые удалось получить точные данные о плазме в межзвездном пространстве, и перестать теоретизировать, как это было раньше.
В 2017 году для коррекции курса и увеличения срока службы «Вояджера-1». впервые за 37 лет были активированы двигатели аппарата. Через четыре года полета зонд обнаружил постоянный гул, создаваемый колебаниями плазменных волн. Проанализировав полученные данные, ученные сделали вывод, что в межзвездном газе происходит больше активных процессов, чем в солнечном ветре.
На сайте NASA, в разделе, посвященном миссии, в режиме реального времени можно отследить скорость аппарата и расстояние, на которое он уже удалился. На данный момент аппарат находится примерно в 23 миллиардах километров от Земли. В NASA сообщают, что «Вояджер-1» стремительно теряет топливо и инженеры работают над тем, чтобы продлить срок активного существования аппарата хотя бы до 2027 года.
Сейчас на зонде функционирует 4 из 10 основных приборов. В общем комплект научной аппаратуры, размещенной на борту «Вояджера-1» включает:
- телевизионную камеру с широкоугольным объективом и с телеобъективом, каждый кадр которой содержит 125 кБ информации;
- инфракрасный спектрометр для анализа энергетического баланса, состава атмосфер планет и их спутников, изучения распределения температурных полей.
- ультрафиолетовый спектрометр для исследования температуры и состава верхних слоёв атмосферы, а также ряда параметров межпланетной и межзвёздной среды;
- фотополяриметр, предназначенный для анализа распределения метана, молекулярного водорода и аммиака над облачным покровом, а также для сбора данных о составе атмосферы планет и поверхности их спутников;
- два детектора межпланетной плазмы, предназначенные для регистрации как горячей дозвуковой плазмы в магнитосфере планет, так и холодной сверхзвуковой плазмы в солнечном ветре. Установлены также детекторы волн в плазме.
- детекторы заряженных частиц низкой энергии, предназначенные для исследования энергетического спектра и изотопного состава частиц в магнитосферах планет, а также в межпланетном пространстве;
- детекторы космических лучей (частиц высоких энергий);
- магнитометры для измерения магнитных полей;
- приёмник для регистрации радиоизлучения планет, Солнца и звёзд, оснащенный двумя перпендикулярными антеннами длиной по 10 метров.
Большинство приборов вынесено на специальной штанге, часть из них установлена на поворотной платформе. Корпус аппарата и приборы оборудованы разнообразной теплоизоляцией, тепловыми экранами, пластиковыми блендами.
Когда Земля навсегда потеряет связь с «Вояджером-1», начнется третий этап миссии – дипломатический. Размещенный на борту аппарата золотой диск несет послание иным цивилизациям: координаты Земли относительно ближайших звезд, изображения форм жизни, приветствия на 55 языках, музыку, сообщения и звуки природы.
Кстати, образ одинокого маленького космического аппарата, удаляющегося от родной планеты в бесконечные просторы космоса, без возможности когда-либо вернуться, замечательно обыгран в одноименном клипе известного российского исполнителя.