Для среднего любителя истории привычно считать кочевников легкими лучниками по умолчанию. А само кочевое скотоводство - самой примитивной формой производящего хозяйства.
Но это не совсем так. Классическое кочевое хозяйство возникло в раннем Железном веке, когда земледельческому хозяйству было уже 7-8 тысяч лет, а в Великой степи - 2-3 тысячи, и примерно столько же было древневосточным цивилизациям. И первыми его создателями были индоевропейские племена киммерийцев и скифов. При этом надо отметить, что в тогдашних условиях это был самый эффективный способ освоения водоразделов сухих степей (более ранние оседлые пастушеские культуры праиндоевропейцев, наподобие Срубной, Ямной, Катакомбной и Андроновской в меднокаменном и раннем бронзовом веках, концентрировались в долинах рек)
И тогда уже стало формироваться военное дело кочевников. Очень рано большое значение приобрели всадничество и лук. Но все же скифские и киммерийские воины, принесшие кавалерийскую тактику на Ближний Восток в ходе своих вторжений VII в. до н.э.(хотя некоторые полагают, что первыми там были иранские племена в IX в. до н.э.) были скорее универсальными воинами, использовавшими также оружия боя на средней и короткой дистанциях - копья, топоры и акинаки (короткие мечи) из железа и бронзы (причем с андроновских времен основным центром металлургии был Урал).
А знатные воины, например, из числа царских скифов, использовали доспехи - чаще всего кожаные или роговые.
Насчет кожаных доспехов стоит особо отметить, что они не были чем-то более легким, чем металлические. Если говорить не о кожаных куртках, а именно о доспехах. Они выделывались из многих слоев дубленой кожи, и при равном уровне защиты с бронзовыми и раннежелезными могли не уступать им по весу и намного превосходить по объему (то есть значительно сильнее сковывали движения).
Скифы - как европейские сколоты, так и азиатские саки, довольно успешно отражали вторжения персов. Кир Великий погиб в походе на царицу сакского племени массагетов Томирис из Хорезма, а Дарий из Фракии попытался вторгнутся в страну сколотов, но не преуспел, однако по крайней мере унес ноги.
Однако в IV в. до н.э. в заволжских степях возвышается новое племенное объединение - сарматы. Они создали тактику катафрактариев - основная масса воинов и даже их лошадей снаряжалась доспехами, а основным оружием была кавалерийская пика длиной 3,3-4,7 м, что примерно равно длине сариссы македонского пехотинца. У них не было стремян, но они удерживались в седле при таранном ударе благодаря седлам с высокими жесткими луками. А таранный удар был наиболее подходящей для конного воина в неповоротливых доспехах.
Во времена, когда Александр Македонский сокрушил Персидскую империю Ахеменидов, повоевал с саками и наведался в индию, сарматские катафрактарии разгромили сколотов, уничтожили господствующее племя царских скифов в Приазовье, установили свое господство в Причерноморье, а остатки западных скифов-кочевников укрылись в Степном Крыму, вокруг города неподалеку от нынешнего Симферополя, названного греками Неаполь Скифский. А полвека спустя близкое к сарматам (как этнически, так и по организации военного дела) племя парнов вторглось в область Парфия на северо-востоке Ирана, и создало там Парфянское царство во главе с династией Аршакидов.
Парфяне сумели завоевать большую часть огромной империи Селевкидов. Более того, они почти на равных сражались с армией великого Рима, не раз нанося ей тяжелые поражения комбинацией действий конных лучников и катафрактариев. Стоит отметить, что парфяне, получив доступ к развитой металлургии Ирана, перешли с собственно доспехов из дубленой кожи к ламеллярным, то есть к металлическим пластинам набитым на кожаную основу. После того, как в 220-е годы парфянский дом Аршакидов был свергнут коренной персидской династией Сассанидов
Но катафрактарии не были имбой. В 222-175 гг. до н.э. прототюрки хунну, которые довели до совершенства тактику именно легких лучников, разгромили индоевропейское племя кушанов или тохаров (юэчжей китайских источников), которые использовали тяжелую кавалерию. С этого момента и началось превращение индоевропейской Великой Степи в тюрко-монгольскую. Кушаны-юэчжи бежали в Среднюю Азию, потеснив саков, которые сокрушили Греко-Бактрийское и Греко-Индийское царства, а затем все-таки покорились кушанам либо паряфянам.
К слову, и в 370-е гг. уже нашей эры гуннские лучники сумели одолеть и аланских катафрактариев, и готскую пехоту. Но не только индоиранские кочевники, но и тюрки вполне себе умели и в тяжелую конницу.
В Тюркском каганате основой армии стали всадники в тяжелых доспехах, причем в основном металлических (из алтайской руды). Археологи нашли достаточно и материальных свидетельств тюркских плавилен.
Интересно, что в 589 г. в битве под Гератом между тюркютами кагана Савэ и персами во главе с марзабаном Бахрамом Чубином именно персы сделали ставку на лучников, а тюрки попытались провести таран лавой копейщиков. Однако там персам удалось одержать победу, а Савэ пал. С этого момента началась смута, приведшая к разделению каганата на запад и восток в 602 г.
В последующих степных тюркских империях роль легких конных лучников повысилась. В Монгольской империи они также преобладали, но есть и многочисленные упоминания о том, что гвардия - нукеры ханов и огланов (ханских сыновей) носили доспехи и была вооружена и обучена для ближнего боя. Скажем, в битве на Шайо в 1241 г. монголы имели даже больше тяжеловооруженных воинов, чем мадьяры.
