1 марта 1762 год император Петр III издал «Манифест о вольности дворянской», освободивший дворян от обязательной государевой службы.
Дворяне давно тяготились обязательной службой и всячески пытались от этого отвертеться. Попытки сбросить с себя это ярмо они предпринимали не раз. Если при Петре I служба была пожизненной, то уже при Анне Иоанновне ее срок сократился до 25 лет. Был придуман еще один хитроумный выход: часто в военную службу, в гвардию, мальчиков из аристократических семей записывали еще при рождении. И к 30-ти годам они уже вполне могли выйти в отставку, отслужив положенный срок.
Еще во времена Елизаветы Петровны был разработан проект, который в лег в основу манифеста Петра III.
Князь Михаил Михайлович Щербатов в своем сочинении «О повреждении нравов в России» сообщил любопытные и курьезные подробности появления этого судьбоносного документа: «Примечательна для России сия ночь, как рассказывал мне Дмитрий Васильевич Волков, тогда бывший его секретарем. Петр Третий, дабы скрыть от граф. Елис. Романовны (графиня Елизавета Романовна Воронцова, фаворитка императора. – мое прим.), что он в сию ночь будет веселиться с новопривозною, сказал при ней Волкову, что он имеет с ним сию ночь препроводить в исполнении известного им важного дела в рассуждении благоустройства Государства. Ночь пришла, Государь пошел веселиться с княгинею Куракиною (Елена Степановна, еще одна фаворитка Петра III. – мое прим.), сказав Волкову, чтобы он к завтрему какое знатное узаконение написал, и был заперт в пустую комнату с датскою собакою. Волков, не зная ни причины, ни намерения государского; не знал, о чем начать писать... Но как он был человек догадливый, то вспомнил нередкия вытвержения Государю, от графа Романа Ларионовича Воронцова о вольности дворянства, седши написал манифест о сем. По утру его из заключения выпустили и манифест был Государем апробован и обнародован».
Что манифест даровал дворянам? Во-первых, право на увольнение в отставку, которое ограничивалось только во время войны. Во-вторых, дворянам предоставлялось право беспрепятственного отъезда за границу, однако с обязательством возвратиться в Россию.
При этом Петр III высказал надежду, что «все благородное российское дворянство, чувствуя толикия наши к ним и потомкам их щедроты, по своей к нам всеподданнической верности и усердию побуждены будут не удаляться, ниже укрываться от службы, но с ревностию и желанием в оную вступать и честным и не зазорным образом оную по крайней возможности продолжать».
Естественно, манифест вызвал у дворянства восторженный прием.
Еще Петр I сделал ставку на дворянство, сделал его привилегированным сословием. А дабы он поддержал его реформы уравнял вотчинное землевладение с поместным. Г.В. Плеханов писал: «в Московском государстве вотчинное землевладение постепенно заменилось поместным. Когда началось раскрепощение дворянства, поместья стали приравниваться к вотчинам. Но поместье давалось за службу. У неслужащих дворян государство должно было бы, если бы оно осталось верным логике Московского государства, отобрать поместья в казну. Вместо этого они объявлены были их непререкаемой собственностью. И за это дворяне не заплатили казне ни одной копейки. Правительство даром отдало им в полную собственность те земли, которые в течение целых столетий (после экспроприации крестьянства) считались принадлежавшими государству».
Исключительная монаршая щедрость! Дворяне, думается, даже поскупились: Петру надо было натыкать памятников из чистого золота по всем губернским городам!
Так дворянство не только стало классом-паразитом, если называть вещи своими именами, но и единственным сословием, у которого были свободы, но при этом не было никаких обязанностей. «Дай Бог великому государю служити, а саблю из ножен не вынимати».
А все остальные по-прежнему оставались податным сословием, «подлыми людьми». Историк Ключевский верно заметил: «На следующий день после Манифеста о вольности дворянской должен был последовать указ о вольности крестьянства». Но сделано этого не было. Крестьяне по-прежнему обязаны были работать на дворян. (Впоследствии это действительно стало одной из причин общероссийской катастрофы).
Однако многие историки полагают, что манифест 1762 года превратил имения в региональные экономические и культурные центры. Действительно, это так. Но, с другой стороны, именно этот манифест породил фонвизинских Митрофанушек. Что такое недоросль? Это неслужащий дворянин, а часто и учившийся лишь чему-нибудь, и как-нибудь, и не, скажем, в Кадетском корпусе, а дома – у Кутейкиных, Цыфиркиных и Вральманов. Представьте себе уже немолодого помещика, солидного, с брюшком, отца многочисленного семейства, который в официальных бумагах пишет: недоросль такой-то...
В конечном счете, все эти привилегии вышли для дворянства как класса боком. Началась постепенная деградация. Они стали из авангарда истории превращаться в арьергард. Особенно это стало очевидным после отмены крепостного права. Мало кто из них сумел вписаться, стать нужным в условиях бурного капиталистического строительства конца XIX – начала XX веков. Ну а после 1917 года дворянство как класс перестало существовать. Оно даже оказалось неспособным защитить своего государя и монархию, от которой получили столько прав и привилегий.
