Несмотря на многочисленные победные реляции пилотов 3-го истребительного авиакорпуса генерала Е.Я. Савицкого в боях над Крымом, реальные успехи «Яков» с изображением птичьего крыла на фюзеляже были в разы скромнее, а потери значительны. Однако в начале сражений за полуостров пилоты одной из дивизий корпуса проявили свой характер «Дракона» – именно такой позывной был у командира корпуса – и первый блин оказался совсем не комом.
Хотя части 4-го Украинского фронта вышли к границам Крыма еще в октябре 1943 года, до февраля 1944 года лётчики 3-го иак появлялись в небе полуострова лишь эпизодически – будучи занятыми в районе удерживаемого немцами Никопольского плацдарма, пилоты части лишь эпизодически летали на разведку аэродромов люфтваффе. С ликвидацией немецкого выступа в районе Никополя одна из дивизий корпуса стала действовать в северной части Крыма – 265-й истребительной авиадивизии (265-я иад) предстояло прикрывать переправы через Сиваш, через которые проходило снабжение захваченного в конце октября 1943 года плацдарма.
Поскольку с конца января в районе Керчи установилось относительное затишье в воздухе, командование немецкого 1-го авиакорпуса (1-й АК) стало все чаще привлекать ударную авиацию для уничтожения возводимых советскими частями переправ. Немцы понимали, к чему приведет успешное функционирование переправ – русские накопят силы на плацдарме, и ничто не сумеет сдержать их вторжение на полуостров. Служивший в то время в истребительной группе II./JG 52 Вальтер Вольфрум о том времени вспоминал:
«Наступление Красной Армии с целью вновь занять Крым нам предстояло скоро пережить. Но где же оно должно было начаться? Вариант удара в районе Перекопского перешейка отпадал почти сам собой. Там у Вермахта был хорошо обустроенные, глубоко эшелонированные позиции, которые можно было прорвать лишь с огромными потерями. Руководство советских войск прекрасно об этом знало. Поэтому местом для решающего удара оно выбрало Сиваш, так называемое «Гнилое море».Сиваш — это большая по площади система мелких заливов к западу от Азовского моря, огражденных от открытого моря растянувшейся на сотни километров косой. Летом его неглубокие воды с очень высоким содержанием соли сильно прогреваются и, когда начинают испаряться, распространяется неприятный запах. Этот запах и дал Сивашу его имя. Теперь эти огромные просторы солоноватой воды превратились в зону боевых действий. На суше севернее советские саперы начали строительство мостов и бревенчатых настилов, которые разрушались немецкими пикировщиками уже в начале их постройки. Но ночью они снова появлялись, продвигаясь всё дальше в Крым, и всё меньше этому препятствовали немецкие бомбы. Мы беспрерывно совершали боевые вылеты к этим оживлённым местам. Над болотами и восточной окраиной Крыма имели место ожесточённые воздушные битвы. Мы принимали участие даже в наземных боях, атакуя с бреющего. Было так, как будто Гидре хотели отрубить голову — следом моментально вырастала еще одна. Красная Армия не отказывалась от своих намерений. Она вообще никогда не отказывалась от них. В конце концов, через Сиваш ей удалось вторгнуться в Крым».
Первые сражения над Гнилым озером можно датировать 25 февраля 1944 года. На основании документов попробуем разобраться, каких же результатов удалось достичь сторонам в этот день.