Важный донос затерялся в дырявом кармане царского камзола. Петр, не нащупав его, свирепо ощерившись, велел кликнуть Ваньку Орлова для дознания: куда дел нужную бумагу? Денщик повалился в ноги и начал каяться во всех грехах - но кражу доноса отрицал. В признаниях своих дошел до опасных откровений: блуд имел с полюбовницей царской - Машкой Гамильтон. И что детей приживал от нее...
Красавица Мария была нрава наилегчайшего да красоты нездешней. Дочь одного из тех иностранцев, которых так привечал Петр I, она быстро увлекла царя, но всерьез остаться в его сердце не сумела. Впрочем, вряд ли ее это огорчало - Мария как кошка влюбилась в царского денщика. Между тем, ничего не подозревающий Петр, в награду за благосклонность красавицы, отпределил ее в прислужницы к императрице.
Ивана да Марью поволокли в застенки Петропавловской крепости. Обыскав покои Гамильтон, обнаружили бриллианты царицы, ее дорогие платья, которые, как выяснилось, Мария воровала на продажу, а деньги передавала красавцу-денщику. Иван преданность любовницы не ценил, рубли проматывал по кабакам да спускал на других метресс.
На допросе выявили, что, кроме воровства, Мария интриговала и распускала порочащие слухи об императрице. Воровство да измена - весомая причина для сурового наказания, но вскоре вскрылось еще то, что окончательно поставило крест на возможном милосердии царя.
За три года связи с царем и денщиком красавица родила двоих мертвых детей, а третьего, живого младенчика, удавила и закопала. Петр был потрясен и разгневан: убитый ребенок мог бы быть и его сыном! И кроме того, учредив приюты для сирот, царь хотел и практику детоубийства извести, и новых солдат для страны вырастить.
Впрочем, Петр по своим понятиям поступил милосердно. В старину женщину, убившую младенца, казнили закапыванием в землю по грудь и добивали камнями. Марию же приговорили к усекновению головы.
К месту казни, на Троицкую площадь, Гамильтон явилась разодетой в белое праздничное платье. Верила - увидит царь такую красоту и дрогнет его сердце, помилует. Но казнь состоялась. Подхватив голову прелестницы, царь принялся на ее примере читать лекцию о том, как устроена шея: показывал толпе позвоночник, сосуды, мышцы... Затем поцеловал в губы, отшвырнул в грязь и ушел - его ждали другие дела. Голову же подобрали, заспиртовали и поместили в Кунсткамеру, гда она и простояла в банке до воцарения Екатерины Великой, которая, обнаружив этот жутковатый экспонат, велела его закопать.
Ивана Орлова государь помиловал - донос сыскался в дырявом кармане, а других вин за денщиком и не было.
