Хотя первенство в воздухоплавании не принадлежало русским, в России было немало изобретателей, которым только внешние обстоятельства помешали стать первыми покорителями неба. Ломоносов и Менделеев — в их числе.
Первая достоверно известная попытка изготовить в России летательный аппарат более серьезный, чем крылья, принадлежит М. В. Ломоносову. В 1754 г. он задумал машину, способную поднимать в воздух приборы для наблюдения за погодой.
Аппарат напоминал вертолет. Интересно, что Ломоносов не был знаком с похожими на вертолет чертежами летательного аппарата Леонардо да Винчи (1475 г.), а сам пришел к похожей идее. Два винта должны были поднимать коробку с приборами в воздух, приводимые в движение пружиною часового механизма. Модель Ломоносова испытали, но хотя она и создавала подъемную силу, но в воздух подняться не могла. Доработки не дали желаемого эффекта.
А вот первый воздушный шар был изготовлен во Франции и полетел уже в 1783 г., что вдохновило русских новаторов. Воздушный шар был прорывным изобретением, но его широкому применению сильно мешала его неуправляемость. К середине 19 в. в России было уже немало изобретателей, стремившихся создать управляемый аэростат, который бы не так сильно зависел от ветра, как обычный воздушный шар. Лучшими умами (Снегирев, Соковнин, Третесский, Константинов и др.) предлагались разные решения — крылья, паруса или реактивное действие выпускаемых газовых струй.
Русским изобретателям летательных аппаратов тогда и позднее очень не везло с финансированием. Пострадал от этого и оригинальный проект Д. И. Менделеева. Он охотно летал на воздушном шаре и использовал его для научных наблюдений. А когда он узнал, что одному англичанину удалось подняться на 9 тыс. метров, то загорелся идеей превзойти этот рекорд. Как он признавался, ни о чем другом и думать не мог, кроме как об аэронавтике. Очень скоро, в 1875 г., Менделеев предложил идею управляемого стратостата (аэростата, способного выйти в стратосферу) и соответствующие чертежи.
Поднявшись в стратосферу, Менделеев хотел «постичь закон наслоения воздуха». По проекту, управляемый при помощи винта аппарат снабжался герметичной капсулой для наблюдателя, защищавшей его от непригодных для жизни условий большой высоты. Позднее в первом построенном швейцарцем стратостате (1930 г.) была использовала та же идея. Проект Менделеева, несомненно, мог бы при осуществлении стать выдающимся достижением, но не вышло — правительство решило не выделять денег. Оболочки и газ для аэростатов обходились дорого.
Тогда же, в 1870-е гг., еще один аэростат разработал тоже моряк, капитан О. С. Костович. Это был проект крылатого аэростата «Россия» (с машущими крыльями). Потом предлагал он и винтовое управление с использованием двигателя внутреннего сгорания и даже приступил к строительству аппарата. К началу 1889 г. все детали и двигатель были готовы. Нужно было только его собрать и подготовить к испытаниям. Это требовало еще 55 000 руб. Но военное министерство не стало субсидировать проект, отдав возможность стать через несколько лет первыми создателями управляемых аэростатов иностранцам (Цеппелин, Сантос-Дюмон и др.). Не поддерживали долго и другие проекты (в том числе Циолковского).
Своим разработчикам в военном министерстве не доверяли. Получить первый управляемый аэростат в России правительство пыталось, заказав его за границей (казалось, там больше опыта), но из нескольких попыток 1890-х гг. ничего не вышло. Так что первый такой русский аппарат появился довольно поздно, когда уже открывалась эра летательных аппаратов тяжелее воздуха. Дирижабль «Учебный» А. И. Шабского с двумя винтами был построен и полетел в 1908 г. недалеко от Царского села. Еще один дирижабль, «Кречет», был изготовлен под руководством Н. Л. Кирпичева и совершил первый полет в 1910 г.
В следующие предвоенные годы было построено еще несколько дирижаблей. К сожалению, немецким по качеству они сильно уступали — недостаток опыта и готовности правительства тратить ресурсы на отечественные разработки дали о себе знать. Во время Первой мировой войны некоторые из этих дирижаблей все же использовали для бомбардировки немецких позиций (почти без успеха).
