Появившиеся в последнее время сообщения об открытии талассокнуса пополнили ряды вымерших ксенартр ещё одним странным зверем. Хотя, там от странных и без него тесно было. Удивляться бы стоило, если б нормальный нашёлся хоть один. Современные ксенартры (или неполнозубые) — муравьеды, ленивцы, броненосцы, — тоже отнюдь не безынтересны. Своей чуждостью и обособленностью от прочих плацентарных млекопитающих. Но до чуждости дело ещё дойдёт. Сначала же, всё-таки, о телассокнусах.
Морской ленивец — на картинке этот факт не бросается в глаза, — был крупным, размером с белого медведя, животным, жившим на тихоокеанском побережье Южной Америки около 8 миллионов лет назад. Это не первая из известных ксенартр перешедших к полуводному образу жизни. Но наиболее специализированная. Подобно тюленям, талассокнусы выбирались на берег только для отдыха или же в случае угрозы со стороны морских хищников. Питались же в водорослевых лесах на дне моря.
Тут стоит ещё раз посмотреть на картинку и немного удивиться. Ибо талассокнус — «морской медлитель» — на тюленя, всё-таки, не похож. Строение его тела указывает на приспособленность к квадропедальному передвижению, а не плаванию. Одно, конечно, не исключает другого, но отсутствие приспособлений для плавания для полуводного животного кажется странным. Если оно не бегемот. Пример гиппопотама показывает, что для адаптации к водной среде отращивать ласты или же хвостовую лопасть не требуется. Поскольку бег по дну — тоже вполне эффективный способ передвижения.
Талассокнус по дну не бегал, — ленивцы вообще не способны к бегу. Их ноги устроены так, что нормальной опоры при движении не дают. Штатное положение современного ленивца — ниже опоры. Он цепляется за ветви и подтягивается. Морской медлитель, в принципе, использовал тот же метод. В подводной, обеспеченной законом Архимеда, невесомости, он вонзал когти в дно, и тянул своё тело вперёд, преодолевая сопротивление среды. В наше время так никто уже не двигается.
Талассокнусы вымерли в результате изменения климата, повлёкшего за собой исчезновение кормовой базы — покрытых водорослями полей на мелководьях. Но не менее удивительный ленивец — мегатерий — дожил до встречи с человеком. Криптозоологи даже считают, что он её пережил, но это — вряд ли. Шестиметровой высоты гиганту трудно потеряться даже в южноамериканских дебрях. Как принято у ленивцев, мегатерий плохо ходил по ровной поверхности, — очень медленно, — причём, на задних, преимущественно, ногах, используя хвост, как дополнительную опору. Передние, вооружённые мегакогтями, лапы сохраняли обычное для ленивцев устройство. Могли лишь хватать и подтягивать. Но не самого зверя к опоре, а то что схватят — к нему. Размер имеет значение, и мегатерий пригибал деревья, после чего сдирал с них листья и кору длинным и жёстким языком.
К неполнозубым также относятся муравьеды, в прошлом не порождавшие форм более крупных, чем современный гигантский муравьед. Но в прошлом и муравьи больше, чем сейчас, не были. Гигантский же броненосец — глиптодон — достигал массы 2 тонны. Вымер этот монстр только 12 тысяч лет назад, а по другим источникам даже в историческое время. Любопытен же он именно своим размером в сочетании с исторически непревзойдённым, более даже высоким, чем у сухопутных черепах, уровнем бронирования. Для чего ему нужно было таскать на спине панцирь — не очень понятно. Достаточно мощные, чтобы угрожать гиганту, хищники в одно время с глиптодоном в Южной Америке, насколько это известно, не водились.
...Но всё это ерунда, на самом деле. Ерунда по сравнению с загадкой неполнозубых, как таковой. Ксенартры — сугубо южноамериканский отряд, проникший в Северную Америку по сухопутному мосту относительно недавно. В то же время, когда основная масса плацентарных вторглась из Северной Америки в Южную. Ещё до этого — 25 миллионов лет назад — на осколок Гондваны как-то сумели перебраться примитивные приматы из Африки. Неполнозубые же оказались в Южной Америке во времена незапамятные. И долгое время являлись на этой территории единственным представителями плацентарных.
Около 200 миллионов лет назад единый массив суши раскололся на два суперматерика — Лавразию и Гондвану. Плацентарные млекопитающие к тому моменту уже появились, но распространения ещё не получили. На гондванской части их ещё не было. Там, помимо динозавров, — и то, ранних, не очень ещё больших, — водились лишь яйцекладущие и сумчатые. Что и предопределило различия в путях эволюции между северным и южным полушариями.
Судя по степени родства с другими ветвям плацентарных, неполнозубые обосабливаются ещё в середине мела — 100 миллионов лет назад. И это были очень примитивные млекопитающие, сохранившие до наших дней такие черты, как скромные умственные способности и «умеренная», как у яйцекладущих, теплокровность. Температура их тела низкая, может меняться в зависимости от активности и погоды в широких пределах, и способностью переносить заморозки они не обладают. Зато, ксенартры, благодаря медленному метаболизму, способны оправлять от ран, для прочих млекопитающих смертельных, а также терпимы к недостатку кислорода и избытку углекислоты. То есть, в удушливой атмосфере мелового периода даже современные ленивцы и броненосцы выжили бы.
Главная же странность неполнозубых — зубы. Не дифференцированные, лишённые эмали и корней. Зубы же были гордостью синапсид изначально, — ещё с пермской эпохи. А значит, в этой области ксенартры даже регрессировали, что разумному объяснению поддаётся с трудом.
Не поддаётся пока объяснению и факт их появления в Южной Америке. Между 100 миллионами и 7-8 миллионами лет назад сухопутные мосты между Лавразией и данным осколком Гондваны отсутствовали. Кроме того, и древних следов неполнозубых за пределами Южной Америки нет. Каким образом этот отряд (вероятно, ещё в меловой период) попал в Южную Америку, и почему только он — загадка.
