Свои первые драгоценности (две жемчужины) дочь прусского принца Мекленбург-Шверинского Фридриха Франца II получила на Рождество 1854 года. Полугодовалой принцессе, которой, согласно лютеранской традиции, дали длинное имя Мария Александрина Елизавета Элеонора, до них пока не было дела, но счёт приданому уже был открыт.
В 8 лет принцесса потеряла любимую мать, герцогиню Августу, и унаследовала значительную часть ее драгоценностей.
Принцессе было 17 лет, когда ей подыскали жениха, Георга Шварцбург- Рудольштадского. Всё было бы хорошо, но требовательная Михен не могла смириться, что её суженый легкомысленно относится к религии и не равнодушен к спиртному. Помолвку пришлось расторгнуть.
Год спустя, в Берлине она встретилась со своим троюродным братом, великим князем Владимиром Александровичем, и покорила его сердце. Родители молодых не противились этому браку, но сватовство не шло гладко — камнем преткновения опять стала религия.
Спустя два года принцесса смогла настоять на своем — не перешла в православие. В середине августа 1874 года принцесса Мекленбург-Шверинская в искрящемся глазетовом платье венчалась в церкви Зимнего дворца по православному обычаю, а потом союз скрепили и по лютеранским правилам.
Михен радовалась, что попала в дружную семью. Но в доме Романовых было не всё ладно: император Александр II уже давно имел вторую семью, императрица страдала и тихо угасала, законные дети на отца обижались. Атмосфера была тягостной, но Михен, выросшая с двумя мачехами и сводными братьями и сестрами, с детства могла обходить острые углы семейных конфликтов.
Юная Мария была находчива и легка в общении. Однажды Александр II на маневрах обошёл бивак и подошёл к полевой кухне. Попробовал сам, потом передал ложку дочери Марии Александровне. Княжна сильно смутилась и не знала, что делать. Михен,чтобы исправить неловкую ситуацию, взяла ложку, щедро зачерпнула щи и с радостью всем сообщила,что еда превосходна.
После просторного замка в Шверине, дворец, в стиле флорентийского палаццо XV столетия показался Марии тесным — она занялась его перестройкой. В Мавританском зале был оборудован тайник для дорогих украшений, из Италии привезли зеркала с росписями, а из Лондона— колыбель, коляски и игрушки первенцу.
Первый сын великокняжеской четы появился на свет спустя год после свадьбы, и в честь деда был назван Александром. 30 сентября 1876 года родился второй сын, Кирилл.
Спустя полгода на семью обрушилось первое большое несчастье. В марте заболел воспалением лёгких маленький Александр. Немецкие и русские врачи, не в силах помочь малышу, ссорились у колыбели, и он скончался на руках у матери.
В тот же год началась русско - турецкая война.Мария, проводив мужа на фронт, не стала сидеть сложа руки. На пожертвования купцов и фабрикантов она организовала санитарный поезд с провиантом и лекарствами.
--
1 марта 1881 года погиб Александр II. Фонари на набережной затянули траурным флёром.
Новый император Александр III назначил брата Владимира главнокомандующим войсками гвардии Петербургского военного округа, но великий князь много времени проводил вместе с женой за границей. Рождение пятого ребенка, дочери Елены, едва не стоило Марии жизни и врачи посоветовали ей европейские курорты. За границей Михен скупала всё лучшее в модных домах Европы. Ее сокровищница пополнялась с каждым новым путешествием.
В итоге Александр III не выдержал и вскипел:
"Если жена служит поводом для постоянных заграничных поездок, то это не резон, потому что она может ездить одна".
В старом свете Михен была лучшей из лучших,а вот в России ей приходилось мириться со второй ролью.В свите императрицы она хоть и шла следом за ней, но под час затмевала царицу. Александр III не раз давал понять невестке, что нужно быть скромнее .
Малый двор княгини славился элегантностью. Ярким событием стал исторический бал 25 января 1883 года. Мария Павловна заказала для этого случая фолианты с описаниями старинной одежды. Владимир Александрович встречал гостей в кафтане московского боярина XVII века, а Мария выбрала для себя стилизованный царский наряд красного цвета. Идею этого праздника повторили в 1903 году.
В октябре 1894 года не стало Александра III. Его сын сделал для Марии Павловны исключение— не сократил содержание и позволил остаться во Владимирском дворце, в остальном же всё изменилось. Александр III каждую неделю собирал у себя большую семью на обед. В правлении Николая эти застолья прекратились— молодая государыня была неопытна и застенчива.
Трещину в отношениях усилила женитьба сына Кирилла на Виктории Мелите. Николай не давал согласия на этот брак, и, по сути, выдворил кузена из страны. Великий князь Владимир Александрович в знак протеста сложил все государственные полномочия, и хотя, император вскоре примирился с Кириллом — здоровье великого князя оказалось подорванным.
4 февраля 1909 Мария Павловна овдовела. Однако она продолжила дело покойного мужа — взяла под свою опеку Императорскую академию художеств.
Мария Павловна покинула Петербург за несколько дней до февральской революции. Она отправилась в Кисловодск, где проходил лечение её сын Андрей, и уже там узнала об отречении императора.
Своему старому знакомому, англичанину Беркли Стопфорду, она рассказала как проникнуть в её дворец и где лежат драгоценности. Опытный разведчик сумел пронести по улицам мятежного Петербурга два саквояжа с сокровищами, а потом по дипломатическому коридору вывез их в Англию.
Мария Павловна прожила в России 45 лет. Видела и славу Империи, и её крах. 3 марта 1920 года великая княгиня на корабле «Семирамида» навсегда покинула Россию. В Венеции с деньгами и драгоценностями её уже ждал Стопфорд.
Она разделила между детьми наследство и в сентябре скончалась, прожив вдали от России всего полгода.
