Mayday — это международный сигнал бедствия в радиотелефонной (голосовой связи). Есть и другой, не менее популярный сигнал, SOS, но его используют с помощью азбуки Морзе. В этом, собственно, и разница.
Фраза «мэйдэй» представляет собой приблизительную английскую транскрипцию французского m'aidez — сокращенный вариант фразы venez m'aider, который переводится как «помогите мне». При этом в классическом французском языке ни та, ни другая формулировка не используется как призыв о помощи.
Создателем международного троекратного сигнала, который звучит как «мэйдэй, мэйдэй, мэйдэй», стал старший радист аэропорта Кройдон в Лондоне Фредерик Стэнли Мокфорд. В 1923 году его попросили предложить сигнал, который было бы сложно перепутать с обычными радиосообщениями, и который был бы понятен в любых условиях, в том числе при плохой связи.
Изначально слово «мэйдэй» использовалось моряками и пилотами, но затем сигнал распространился и на ситуации, которые представляют непосредственную опасность для жизни людей. К таким ситуациям относятся, например, пожар, угроза затопления судна, и т.д. В ситуациях, которые не несут угрозу жизни, используются совершенно другие сигналы.
При этом Mayday может быть передан на любой частоте. Однако существуют частоты, которые специально предназначены для передачи сигналов бедствия. Морские спасательные службы и службы управления воздушным движением постоянно прослушивают эти частоты, и обычная радиосвязь на них запрещена.
Это слово часто можно встретить и в художественных фильмах, преимущественно, зарубежных. В основе сюжета, чаще всего, лежат события, связанные с авиацией.